名称由来

台湾的名称由来很多，其中之一为南台湾原住民西拉雅族的「Taian」或「Tayan」，意为对外来者的称呼；荷兰时期称台湾为「Taioan」，以音译转写为汉字「大员」、「台员」、「大湾」或「台窝湾」，这些名称原本是指现今的台南地区，後来演变为整座岛屿的名称。另外日本古代对台湾称呼为高砂。

台湾有另一个名称叫「福尔摩沙」，在16世纪当时的葡萄牙船只在经过台湾海面时，从海上远望台湾，发现台湾岛甚为美丽，於是高呼「Ilha Formosa！」，在葡萄牙语的「Formosa」为‘美丽’之意，「Ilha」为‘岛屿’之意，故翻译为美丽之岛，因此「福尔摩沙」取葡萄牙语「Formosa」音译而来，在1950年代前是欧洲国家对台湾的主要称呼。

自然地理

台湾西临台湾海峡，距中国大陆福建省平均约200公里。北边隔东海与日本琉球群岛相接。东边为太平洋。西南边是南海，南边则隔巴士海峡与菲律宾相邻。在西太平洋地区由阿留申群岛、千岛群岛、日本、琉球、菲律宾等众多岛屿所形成的岛弧花彩列岛中，台湾位於中枢位置。从地缘政治的角度来看，台湾位於东亚岛弧中央，为亚太经贸运输重要枢纽。

目前台湾使用东经120度的UTC+8区时（国家标准时间）。

岛屿的生成

台湾岛主要是由两个板块的挤压产生。分别是属於大陆板块的欧亚板块，以及属於海洋板块的菲律宾板块。挤压的作用分为两个部分。在菲律宾板块西边，欧亚板块沉入菲律宾板块下方，而菲律宾板块的北边，则是菲律宾板块沉入欧亚板块下方。挤压作用使得台湾岛逐渐隆起，并且在台湾的南方形成马尼拉海沟、吕宋海槽与吕宋岛弧，以及在台湾的东北方，形成琉球海沟与琉球岛弧。

台湾岛突出海面之後，形成许多山脉。花东纵谷将台湾岛一分为二，纵谷东边的海岸山脉属於菲律宾板块，西边的中央山脉、雪山山脉与玉山山脉则属於欧亚板块。玉山山脉形成之後，由於上层向西滑动而形成了阿里山山脉。来自高山的雨水冲刷，导致了山脉西侧冲积平原的诞生。至今持续的板块运动，则产生了火山群与频繁的地震。

地形

台湾全岛南北纵长约395公里，东西宽度最大约144公里，环岛海岸线长约1139公里，含澎湖群岛总长约1,520公里，面积约35,915平方公里，四面环海，岛屿整体形状似长条蕃薯状。

台湾岛四面环海，孕育了各种海岸地形。北部海岸多为岬湾与岩岸，西部海岸多沙滩、沙丘、泻湖、泥质滩地，南部恒春半岛是珊瑚礁海岸，东部属断层海岸，坡度陡峻而多断崖。河流川短流急，不仅有岩石外露的河床，也有平沙舖地的河床，直流型的或曲流型的，甚至有湍急回头湾，瀑布、壶穴、奇石，遍布台湾各条溪流上游。

山脉大多呈北北东-南南西走向。主要山脉有纵贯南北的中央山脉，靠西侧的玉山山脉与阿里山山脉，北部的雪山山脉，以及紧邻东海岸海岸山脉，这些山脉合称台湾山脉。最高峰为玉山山脉的玉山主峰，海拔3,952公尺，不仅是台湾第一高峰。在日治时期亦为日本最高峰，故有「新高山」之名。台湾岛亦为世界地势高度第四高的岛屿。丘陵地带则大多在北部与靠近山脉地区，这些山地与丘陵共约占台湾岛总面积的三分之二。

平原与盆地虽狭小分散，却是人口稠密的地区。主要盆地有北部的台北盆地，中部的台中盆地与埔里盆地，以及东部地区的泰源盆地等。嘉南平原位於台湾南部，是台湾最大的平原。其他还有中部的彰化平原，南部的屏东平原，东北部的兰阳平原，以及东部的花东纵谷等。地形如平原般平坦，但地势较高的台地有林口台地、桃园台地、大肚台地、八卦台地等。

水文

台湾雨量丰沛，大、小河川密布。由於最大分水岭中央山脉分布位置偏东，使得主要的河川大多分布在西半部，包括长度最长位居中部地区的浊水溪，流域最广位居南部地区的高屏溪，以及长度与流域面积均为第三而位居北部地区的淡水河。其他由北往南尚有大安溪、大甲溪、乌溪、曾文溪等；而东半部主要河川则有兰阳溪、花莲溪、秀姑峦溪、卑南溪等。台湾的天然湖泊不多，最大的是日月潭，其余大多是由人工所修筑的埤塘、水库居多。

台湾之河川由於地势陡峻，河床比降极大，易发生洪水乾旱，於是台湾早年即有水库之建设，至2006年底，台湾地区已经完成之水库堰坝计有109座，合计蓄水总容量有271,425万立方公尺，有效容量219,905万立方公尺，以曾文水库最大，总容量71,270万立方公尺，有效容量59,550万立方公尺。其他在离岛部分，澎湖县有8座，金门县13座以及连江县7座。

台湾地区主要河川防洪工程，於日治时期即有规划实施，政府於1950年至1957年间，将日人未完成及兴建中之计画逐步实施，防洪工程之重要性随经济发展不断提高，政府并在1979年至1985年推行之12项建设第9项纳入「修建台湾西岸海堤及全岛重要河堤计画」，并持续在1986年至1991年14项重要建设第9项列入「继续河海堤计画」，1992年至1997年推动之国家建设6年计画列入「河海堤後续六年计画」。