汉语“
文明”一词，最早出自《
易经》，曰“见龙在田、天下文明。”（《易·乾·文言》）。在现代汉语中，文明指一种社会进步状态，与“野蛮”一词相对立。文明与
文化这两个词汇有含义相近的地方，也有不同。文化指一种存在方式，有文化意味着某种文明，但是没有文化并不意味“野蛮”。
英文中的文明（Civilization）一词源于
拉丁文“Civis”，有“城市化”和“公民化”的含义，引申为“分工”“合作”，即人们和睦地生活于“社会集团”中的状态，也就是一种先进的社会和文化发展状态，以及到达这一状态的过程。其涉及的领域广泛，包括民族意识、技术水准、礼仪规范、宗教思想、风俗习惯以及科学知识的发展等等。
在人类学和考古学中，文明也可以指有人居住，有一定的经济文化的地区，例如
两河文明、
黄河文明。也可以指文化类似的人群，例如
基督教文明、
儒家文明。
文明的出现
对于文明出现的判定标准，主要是城市（人群聚集）的出现，文字的产生，国家制度的建立。其中最重要的前提条件是城市（人群聚集）的出现，可以说城市（人群聚集）是文明的标志。现在一般认为，最早的文明大概是在公元前3500年左右
美索不达米亚的
苏美尔人那里出现的。
文化变迁对于文明的产生有很大的作用。农耕方法的改变，
劳动的分化，统治阶级，也就是中央政府的出现以及社会阶层的出现都是文明产生的重要特征。
古代文明
公元前3500年到公元前1000年这段时期，就称做是古代文明时期。
古代文明基本都以河流及流域为发源地。不同的时期往往由不同的文明占据，以地域环境大致分为：
古典时期的文明
公元前1000年到公元500年这段时期，许多文明进入繁盛时期，通常也被称做古典时期。
- 古希腊文明在大约公元前500年到公元前300年间达到鼎盛，创造了灿烂的古希腊文化。随着亚历山大的征服，古典希腊文化被传到整个地中海地区和中东地区。
- 古罗马文明在公元前300年到公元200年间达到辉煌，建立了幅员辽阔的帝国。
- 印度文明最繁盛的时期是公元前三世纪前后的孔雀王朝和公元四世纪前后的笈多王朝。
- 华夏文明在大约公元前700年到公元前200年间（春秋战国时代）创造了辉煌的文化。在大约公元前200年到公元200年的汉王朝时期，帝国达到鼎盛。
- 玛雅文明的辉煌时期在大约公元前200年到公元900年间。
失落的文明
科学界普遍认为这些只是传说中的文明，但依然有很多人相信，包括：
关于文明出现的理论
文明是怎样出现的？这对于
哲学家和
人类学家都是很吸引人的课题，因此也就有了很多的理论来阐述各自的观点。大部分的观点比较一致的看法是中央集权的出现是文明存在的起点。因而研究
中央集权的出现成为了一个焦点。但是所有的理论都还不能解释所有文明的起源，它只能适用于部分的文明。
;环境与社会的限制 : 这是美国人类学家
罗伯特·卡内罗（Robert L.Carneiro)提出的一种理论。认为由于地理环境的影响，例如山脉、海洋对人类的阻隔，才产生了文明。由于人口增长而没有扩张的余地，从而开始争夺稀少的资源。这样就导致在内部出现了
阶级，其中由统治者控制稀少的资源。对于外部就有了扩张的需要，这些都需要有一个中央集权的政府来严密组织。
;灌溉系统（或者称为水利系统） :
卡尔·威特福格尔使这一理论的最有力的支持者。这种理论认为
新石器时代的农民认识到洪涝灾害虽然会毁坏庄稼，但是也能提供更加肥沃的土壤。因此开始修建
水坝。然后用来灌溉农田。随着规模的不断扩大，便开始出现了专门负责管理灌溉系统的人。通过这种灌溉系统的集中管理，逐渐发展出最初的统治阶层，文明由此产生。但是反对意见认为，当时一些兴盛的城市，其灌溉规模很小；如果由国家管理灌溉，考古发掘的资料应该会更多，而实际情况相反。而且文献中记载，当时的灌溉系统是有神庙管理，而不是政府机构。也有观点说，灌溉工程是文明发展的结果，而不是起因。
;贸易网络 : 有种理论认为
贸易在文明的发展中起着决定作用。在生态多样化的地区，要获得稀少的资源，就需要贸易机构来组织贸易，这样就需要某种中央集权的形式。但是这种理论对于某些文明是正确的，对于另外一些文明却不正确。
;宗教信仰 : 这种理论认为宗教信仰对于文明的形成起着至关重要的作用。