起源

佛教发展于印度，后来向国外传播发展，分成两大系统：向北方流传的，经过中央亚细传到中国内地及西藏，再传到韩国、日本、越南等地，属于北传大乘佛教；向南方流传的，传到斯里兰卡，然后再传到东南亚的缅甸、泰国、柬埔寨、老挝，及中国云南傣族等地区，属于南传佛教。

南传佛教因其三藏及注释使用巴利语，故又称巴利佛教。也有人称为南方佛教，因为这一系统的佛教，是由印度恒河流域向南方流传，传到斯里兰卡，再传到东北南亚，这些地区都在印度之南。如就所属部派来说，凡是信仰上座部佛法及皈依教团的，都可称为上座部佛教或南传佛教，如盛行中国云南傣族已有一千三百多年的上座部佛教，流行越南南部的上座部佛教。

发展

随着佛教在公元1世纪开始由印度向东方传入，南传佛教与大乘佛教同期传入中国，中国开始有大量由梵文译作中文的佛经，当中以安世高译出大量南传佛经。这些佛经为魏晋南北朝佛教在中国的传播有着重要的影响。但其後南传佛教在中国的地位被大乘佛教所盖过。

另一方面，南传佛教亦传至南亚和东南亚地区，公元前3世纪已由孔雀王朝传入锡兰，11世纪传至缅甸阿努罗陀王朝，其势力使南传佛教渗入暹罗北部和中部地区。经过锡兰於12世纪举行第七次结集，整顿佛教教团，使上座部佛教於锡兰臻於隆盛，期後透过比丘学习，传返暹罗，促使当时素可泰王朝倾向南传佛教。现今在斯里兰卡﹑泰国﹑缅甸﹑老挝有很多上座部佛教（当地教徒对南传佛教的称谓）教徒，当中泰国的上座部佛教徒占该国佛教徒的90%。

南传上座部佛教有史料可征的约在7世纪中由缅甸传入中国云南地区。最初经典只口耳相传。约在11世纪前后，泰润文书写的佛经经缅甸传入西双版纳，至南宋景炎二年傣文创制后始有刻写贝叶经文。现在云南地区上座部佛教按其名称可分为润、摆庄、多列、左祗四派。

信仰特点

南传佛教比较固守释迦牟尼佛的本意，有观点认为为，释迦牟尼创办的佛教和西方宗教不同，是属于无神论的。

事实上，佛教徒并不求助于神，认为神和人的区别-(只)-在於生命长短，同样得落于轮回；人的解脱在于自我的修炼，最终达到涅盘，由此逃脱轮回，解脱痛苦。

南传佛教根据自己的经典不允许建立佛像，而是用脚印、法轮等象征物来表示佛陀，并且进行礼拜。不过在近世受大乘佛教的影响，也开始修造佛像。

当代的南传佛教主要以斯里兰卡所传的上座部佛教为代表。

南传巴利语系佛教与汉传大乘佛教具有错综的关系。在南传三藏中《小部》的《本行藏》即集录各种佛波罗蜜行的事亦，主张“心性本净，为客尘染”，符合“含生同一真性，客尘障故”的初期禅宗思想。

主要经典

上座部佛教的主要经典（以下为以汉语翻译名称）包含：《长阿含经》、《中阿含经》、《增一阿含经》，《杂阿含经》，这四部佛经合称“四阿含”，是原始佛教基本经典，阿含乃「法归」、“汇聚”之意，意思是说阿含经乃“万善之渊府，总持之林苑”。

现代南传佛教的主要经典就是巴利文本的五部《尼加耶》－－《长部》、《中部》、《增支部》、《相应部》和《小部》，此外，《阿毗达摩》也被视为经典之一（北传佛教多把《阿毗达摩》视为论典）。另外，还有律典、论典（如《清净道论》）和庞大的经典注疏。

对于大乘佛教的其他经典，上座部佛教多认为是后来的佛弟子发展、整理出来，只是后来皆归于佛说，因此对于大乘经典的“经典”地位多予以保留。

此外，也有一些南传佛教徒认为大乘佛教的一些经典并不是释迦牟尼亲口所说的，而是后人假托释迦牟尼佛之名的伪作，部份经典违背了佛陀的本意，属於伪经。这就是大乘非佛说。

参考