生平
娶晋武帝
司马炎女舞阳公主为妻。
王衍推荐他做青州刺史。
晋元帝在
建康即位後，王敦任「镇东大将军」，掌握征讨之权，元帝心生猜忌，想对他加以约制。
永昌元年（
322年）正月，王敦从
荆州起兵，以诛
刘隗为名进攻建康，军队一路打到
石头城（建康西边的城都），元帝只得求和。
《
资治通鉴》载，王敦
起事时，王导诣台待罪，刘隗劝元帝诛灭王家。
周伯仁进宫时，王导托其向
朝廷讲情，周伯仁假意不理王导，但私下为王导仗义直言，还上书劝阻
晋元帝，王导不知此事。敦入城後，欲杀大臣，问王导「周伯仁这个人怎麽样？」王导不答，周伯仁遂为王敦所杀，事後王导看见周伯仁申救自己之表，大哭说：「我虽不杀伯仁，伯仁由我而死。」
太宁二年（
324年）
晋明帝下令讨伐已经病重的王敦，王敦以兄
王含为元帅，合
沈充、
钱凤等率兵五万攻建康。王含一直于建康城外观望，未配合沈充进攻，後知沈充兵败，连夜烧营遁走。
不久王敦病亡。王含投靠堂弟王舒，王舒把堂兄扔入江中淹死，钱凤被寻阳太守周光斩杀，沈充投靠手下吴儒家避难，被吴儒诱至复壁内杀死。後来王敦尸首被挖出，扶跪斩去头颅。
王敦覆亡，但
琅琊王氏并未被牵连，多人加官晋爵。