江南，字面义为江之南面。“江”在汉语中有特指
大江，即
长江。江南本意指长江以南的地区。在古代，江南往往代表着繁荣发达的文化教育和美丽富庶的水乡景象，区域大致为长江下游南岸的地区。
历史上的江南
在
先秦时期已经存在江南的说法。一直到
隋朝，仍然以
中原地区为地理坐标中心，江南往往指
湖南、
湖北长江以南一带。
唐朝设立江南道，后来又分为江南东道、江南西道和黔中道，成为定义现代江南含义的开端，往后江南成为
江东地区的专称。历史上以“江南”命名的行政区的演化：
- 唐朝以前，江南一词所指区域囊括长江以南以及长江沿岸广大地区，包括荆州（鄂东南、湖南）、扬州（江西、皖南、福建、苏南、上海、浙江）。
- 唐朝时设立江南西道（鄂东南、湖南、江西、皖南）、江南东道（福建、苏南、上海、浙江）。
- 宋朝时设立江南西路（江西大部、鄂东南）、江南东路（赣东北、皖南、南京一带）。
- 清初1645年设立江南省，1667年分为江苏省、安徽省。但江南省不仅包括部分江南地区，还包括了大片的江北地区（淮北、苏北）。
唐太宗设立
江南道，范围包括整个长江中下游长江以南地区，以及贵州、福建等地。
唐玄宗把江南道细分为江南东道、江南西道和黔中道。江南在古代分为江南之东和江南之西。唐宋设江南西道、江南西路，涵盖江南之西的江西、湖南和湖北南部，本为广义的江南组成。后以狭义的江南的概念，将江南西道演化为今江西省；而江东地区则以
南京市为中心，主要包括苏、浙、皖部分地区。清代设两江总督署，辖江苏省（含上海）、安徽省、江西省，两江即含江东、江西。
现代的江南
现代江南的定义，大概分
大江南和
小江南两种，即
广义的江南和
狭义的江南。
广义的江南指整个长江中下游长江以南的地区，即苏南、浙江、安徽长江以南、江西、湖南和湖北长江以南地区。福建有些地区有时也被称为江南。广义的江南的定义始于古代的区划（江南道），也常有文学作品描述。如
杜甫《江南逢李龟年》，是写在
长沙的事。天气预报中的所指的江南也大致为广义江南地带。
江南三大名楼（
武汉市的
黄鹤楼，
岳阳市的
岳阳楼和
南昌市的
滕王阁）均位于小江南以外的大江南地带。
狭义的江南大致指苏南和浙北地区，但具体范围并不很明确。这个概念大概从唐末开始，到明清时期成型。最明确的江南核心地带，大致只包括太湖周边的几个城市，如
苏州、
杭州、
无锡、
常州等。
南京也在江南核心地带，但由于南京的语言在时代变迁中逐渐成为江淮官话（江北话），吴语区对南京的江南认可度并不高。
上海的行政历史比较短，但由于其重要的经济地位，在现代概念中也基本被纳入小江南范围。
而并非长江流域却多被认为是江南地域的有
太湖以南以至
钱塘江以南部分地区，如
绍兴、
宁波等城市。长江下游以北某些地区，如
扬州地区等，虽然地理位置在江北，但经济文化形同江南，有时候也被看作是文化意义上的江南的一部分。同样由于江北话的缘故，狭义江南也并非一直包括扬州和镇江。
由于不仅是狭义的江南，广义的江南地区也经常在历史文学描述中出现而且赞美，如江南三大名楼都有诗人的着名题词《岳阳楼记》、《滕王阁序》等，因此并不能确定狭义的江南地区的定义具体是何时形成的，只能证明是在唐末开始逐渐演变发展的。
地理上的江南
从字面来理解，地理上的江南即指长江以南，也就是整个长江中下游流域地区。这大概包括洞庭湖水系、鄱阳湖水系和太湖水系三个大组成部分。
气象方面看来，
梅雨是江南地区的特征气候。除了最有特征的梅雨外，
春雨、
伏旱、冬季的阴沉细雨和阴冷，都是江南地区的主要气候特点。这个范围不仅包括长江以南、南岭以北，还包括了长江以北到淮河以南的大片江北地区。形容这些气候特征的古代诗词比比皆是，如“清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂”等。
地理概念里还有“
江南丘陵”的说法。江南丘陵是长江以南、南岭以北、武夷山、天目山以西、贵州高原以东的低山丘陵的总称。大致处于湖南中、东部地区，江西大部地区以及安徽南部、浙江西部地区。
文化上的江南
文化上的江南是江南的重要概念。文化上的江南，在广义和狭义上也有区别。具体的差别在下文中分项介绍。