起因

美国各州与中央政府之间曾有过一场持续的纷争，不管是对於中央的权力或者公民的效忠，而这场竞争几乎自共和成立以来便已揭幕。例如1798年的肯塔基及维基尼亚决议案(Kentucky and Virginia Resolutions)便公然反对客籍法和镇压叛乱法(Alien and Sedition Acts)，另外在哈特福特会议(Hartford Convention)中，新英格兰表示反对麦迪逊总统与1812年战争。

於1828年与1832年，国会通过了保护关税以利北方各州的贸易。由於这项关税政策将对倚重对外贸易的南卡罗莱那州及其它南方各州造成经济上之冲击，因此被讥为「嫌恶关税」。对此南卡罗莱那州议会召开州代表大会，通过了联邦法令废止权条例(Ordinance of Nullification)，宣布1828及1832年的关税法於该州内无效作废。州议会并通过相关法令以贯彻该项条例，包括授权组织军队与购置武器。为回应南卡罗莱那州的威胁，国会通过了「军力动员法」(Force Bill)，而杰克森总统於1832年11月派遣七艘小型海军船只与一艘武力军舰前往查理斯顿。12月10日，杰克森振辞反制联邦法令废止权条例的一方。

在内战前夕，美国是由四个截然不同的区域组成的国家：1.东北部（即今新英格兰）—成长中的工业与商业及相应之人口密度增长；2.西北部（即今中西部Midwest）—自由农民於此迅速发展，拜西北条例(Northwest Ordinance)之赐此处永无奴隶制度；3.上南方(the Upper South)－垦殖农场，但部份区域经济衰退；4.西南方－雨後春笋般蓬勃发展的棉花经济区。基於两个本质迥异的劳工制度，社会经济在不同地区中映射出完全不同之影像－北方的自由劳役制度与南方的奴隶制度，因此导致19世纪中叶起南北两地辕辙互异的社会观。

南北战争爆发前，美国宪法为将来政府提供了和平辩论的基础，并且能够平衡这个新的国家关系中的利益冲突和矛盾，在数年间，自由州和奴隶州的数目在妥协中逐渐令参议院得以平衡。1845年最后一个奴隶州得克萨斯得到承认，五个自由州在1846年到1859年间得以认可，原先是奴隶州的堪萨斯在先前被拒绝，随后在1861年以自由州加入。随后在北方兴起大规模民主的工业革命和工业化浪潮,旧的两党格局解除,日益激烈和敌对的思想意识形态以致，以往为了避免危机而订立的君子协定（例如密苏里妥协与1850妥协）越来越不可能。同时南方各州使用奴隶让北方各州成为新移民优先选择的目的地，以致北部在国会和总统选举优势按照人口规模日益强大。

1850年代党争在本质和强度急剧转変。美国共和党在1854年成立，这个新生的政党反对将奴隶制在美国西部地区实行。虽然有小部分北方人支持令南方废除奴隶制度的措施，共和党却有能力得到不愿和奴隶竞争的北方人和西部人的支持。共和党赢得很多前辉格党员及担心美国参议院、布坎南政府及最高法院受南方不成比例的影响的北方前民主党员。

同时，棉花的丰厚利润加深南方对种植及奴隶的依赖。少部份奴隶的主人，特别是棉花种植者，主导南方的政治和社会。

共和党林肯的当选引发南方的脱离。林肯是反对奴隶制度的温和派。他承诺尽其所能反对奴隶制度在领土的扩张（及阻止任何奴隶州加入联邦）；但也说联邦政府无力废除已实行州份的奴隶制度，所以他会执行逃奴法。南方州份预期会对它们独特的制度敌意增加；而不信任林肯，并对其他众多共和党员有意全面废除奴隶制度起戒心。林肯甚至在1858年以「分裂之家演说」鼓励废奴主义者，即使那演说与奴隶制度最後继奴隶主人的补偿和前奴隶的迁居，续渐和自愿终止吻合。

由於林肯的总统胜选，奴隶州失去了在参议院的权力平衡，并将会面对在总统府和国会在数十年控制後的持续弱势。南方人也感到不能阻止类似莫里尔关税法的保护主义关税。

在1798年肯塔基及维基尼亚决议案及1832年拒行联邦法危机(Nullification Crisis)之前经已辩论，面对关税的威胁，南方以此为由单方面行使州权脱离联邦。

南北对立与冲突

来自美国北方的共和党人林肯虽然不是解放黑奴的倡言者，但他认为蓄奴不人道，反对扩大蓄奴，而一向以奴隶来发展产业的南方对此感到强烈反对。然而，北方对於南方这种工人的垄断者亦产生仇视心理，双方开始出现矛盾。1860年，林肯当选总统，而林肯在政纲中提及的保护关税及《宅地法》大大削弱了南方奴隶主的利益。这使南卡罗来纳州在1861年旋即宣布退出联邦，而南方各州亦纷纷响应南卡罗来纳州，脱离联邦，并成立「美利坚联盟」，推举来自肯塔基州的杰斐逊·戴维斯为总统。两个月後，南方政府开始发动武装起事，北方政府被逼应战，南北战争开始爆发。

国家分裂

林肯入主白宫前，有七个州脱离联邦，1861年2月9日，它们组织建立了一个新的南方政府—美利坚联盟国。在布坎南少许反抗下，它们在取得范围内联邦城堡和物业的控制权。讽刺地，在脱离後，反抗的州份减弱对有争议地域的要求，取消北方归还逃奴的责任，并保证它们长期反对的议案和修订得到顺利通过。1861年4月12日内战由邦联将领皮瑞·波利加德向南卡罗莱那州查尔斯顿港的桑特堡开火开始。

南方诸州

共有七个州於1860年美国总统选举後，林肯就任前迅速脱离联邦。这些州分别是：

• 南卡罗莱纳州（1860年12月21日）
• 密西西比州（1861年1月9日）
• 佛罗里达州（1861年1月10日）
• 阿拉巴马州（1861年1月11日）
• 乔治亚州（1861年1月19日）
• 路易斯安纳州（1861年1月26日）
• 德克萨斯州（1861年2月1日）

这些奴隶制和棉花种植园农业占主导地位的「深南」州(Deep South)于1861年2月4日成立了美利坚联盟国(Confederate States of America)，杰斐逊·戴维斯(Jefferson Davis)为总统，并且依据美国宪法建立政府。在南卡罗莱纳的萨姆特堡战役(Battle of Fort Sumter)后，林肯号召所有其余州的部队收复萨姆特堡，结果维吉尼亚州、阿肯色州、北卡罗莱纳州、田纳西州四州脱离联邦。

边界州

在维吉尼亚州周围的马里兰州、德拉瓦州、密苏里州及肯塔基州虽然仍保有奴隶制度（亦即所谓的「奴隶州（Slave States）」），但并未加入南方邦联，这四州以及西维吉尼亚州（维吉尼亚州西北方部分郡县的居民拒绝脱离美国联邦政府，於是另组西维吉尼亚州加入联邦）成为南北战争的边界州。

德拉瓦州虽然在1860年的选举支持南方的民主党候选人约翰·布瑞肯里奇（John C. Breckinridge），但是畜奴制度并不普遍，是以并未考虑脱离联邦政府。马里兰州的多数公民当初亦支持布瑞肯里奇，不过随着1861年巴尔的摩暴动因联邦政府宣布戒严法而平息之後，州议会於同年4月27日否决了脱离联邦政府的提案。密苏里州以及肯塔基州虽然并未脱离美国联邦政府，但是部分政治人物组成了所谓的独立政府（"secessions"），并且获得了南方邦联的认可。.

密苏里州州长克雷泵．杰克森（Claiborne F. Jackson）因为支持南方的独立运动，所以在1861年离开了该州首府杰佛逊市，并於娜秀镇（Neosho）组成流亡政府，并宣布脱离联邦；南方邦联则於同年10月30日予以承认。同一时间，美国联邦政府在密苏里召开制宪大会否决脱离联邦的提案并且另组州政府。

虽然肯塔基州并未脱离联邦，但是在南北战争期间该州长期宣布中立。在南军短暂占领该州期间，同情南方的民众以及政治人物发起了独立大会，并选出州长，此一政府旋即获得南方邦联的承认。

如前所述，维吉尼亚州西北部的居民因为拒绝脱离联邦政府，最终脱离维吉尼亚州，并宣布将逐步废除奴隶制度，该州於1863年正式以西维吉尼亚州的名义加入联邦。除维吉尼亚州之外，其他南方各州也曾零星发生类似的反独立运动，不过都被南方邦联以军事戒严的方式敉平。另一方面，新墨西哥州虽然效忠联邦政府，但是该州南方各郡县决议脱离联邦，并以亚利桑那州的名义加入南方邦联。虽然新墨西哥州从未宣布脱离联邦政府，但是南方邦联宣称拥有新墨西哥州的主权，并曾於1862年3月13日至4月6日间，短暂地占领其首府圣菲（Santa Fe），不过南方邦联并未进而筹组新墨西哥州临时州政府。