上古传说与古代中国的统治

前257年，蜀国末代王子蜀泮率领其族民，辗转到达现在越南北部，建立瓯雒国，并自称为安阳王。

秦始皇统一六国以後的前214年，派大军越过岭南占领今日越南北部和广西、广东、福建，征服当地的百越诸部族，秦朝在这一带大量移民，设立了三个郡，其中越南北部归属於象郡管理。

前203年，秦朝的南海尉赵佗在秦朝末年的混乱时期，自立为南越武王（後改称南越武帝），首都在今广州。越南北部成为南越国的一部份。前111年，汉武帝灭南越国，并在越南北部地方设立交趾、九真、日南三郡，实施直接的行政管理。在之後的一千多年时间里，越南北部交趾地区虽然屡有反抗，但是大体上一直受到中国古代政权各朝代（汉朝、东吴、晋朝、南朝、隋朝、唐朝和南汉）的直接管辖。

占婆的独立

东汉末年（192年），占族人区连杀死汉朝的日南郡象林县令，从东汉独立，占据了原日南郡的大部份地区（越南中部），以婆罗门教为国教，建立占婆国，与东汉以顺化为界。1190年至1220年，占婆被真腊占领，後复国。

建立民族王朝

939年，吴权自中国五代南汉政权而独立（吴朝），越南古老的心脏地带——北部交趾地区告别了北方中国一千多年的统治，但是并未建立国号与使用年号。968年，丁部领（丁先皇）以武力征服境内的割据势力，建立国号大瞿越（丁朝），两年後（970年）又自称皇帝与使用年号太平，定都华闾（今宁平省宁平市），被认为是越南正式脱离中国而自主之始。後来接受中国宋朝太祖册封为交趾郡王，中国古代皇帝正式承认越南是自治的藩属国而不再是直接管理的中国本土。980年，黎桓建立前黎朝。1010年，李公蕴建立李朝，并迁都昇龙（今河内）。1225年，陈煚（实为陈守度）建立陈朝。10～13世纪，大越向南方的占城扩张，1402年夺取占城的占洞、古垒两州，把越南领土推进到今广南、广义地区。除了南进扩张，令越南人自豪的是，陈朝接连三次击退了蒙古大军的侵略，陈兴道被视为抗元的民族英雄。

南北纷争时期

1407年至1428年，中国明朝成祖趁越南皇朝内乱之际，出兵占领越南，并在昇龙设立了交趾布政司（行省），进行直接统治。1428年，黎利击败明朝军队，自立为帝建立后黎朝，於是明朝从越南撤兵，并承认越南独立。1471年，越南攻灭了南方的占婆。1527年，后黎朝南北分裂，北部由莫登庸建立的莫朝控制。1592年，后黎朝复辟，北部由郑氏家族控制，南部则由阮氏家族控制，1698年，阮氏家族出兵吞并下高棉（今湄公河三角洲）。1771年，爆发西山三兄弟起义，先後灭阮、郑，统一全国，建立西山朝。1802年，阮福映在法国支持下灭西山朝，建立阮朝，之後接受中国清朝嘉庆帝的更改册封为「越南国王」，正式建立新国号为「越南」，这也是越南名称的由来。

法国殖民时期

1859年起，法国以保护传教士和天主教徒的名义，逐步占领湄公河三角洲的主要城市柴棍（西贡），於1862年控制越南南部。又於1884年控制整个越南，归入法国在中南半岛的殖民地之内，为此与越南的宗主国清朝爆发了清法战争（1883年至1885年）；与此同时，法国传教士为本来采用汉字的越南，设计了一套以拉丁字母为基础的拼音文字，就是现在越南人称呼为「国语」的拉丁化越南文字。

1904年开始，越南的资产阶级民族主义革命家潘佩珠流亡海外成立越南维新会，後来在1912年见到中国的辛亥革命成功，并於中国广州改组为越南光复会，此团体成员曾先後潜回越南发动武装起义，试图推翻法国殖民政权，却因仓促的行动与装备的落後而遭遇失败。之後潘佩珠於1925年遭到法国殖民政权特务的绑架，并押解回越南而终生软禁。到了1930年，越南的共产主义革命家胡志明得到苏联莫斯科的协助，组建了印度支那共产党，并开始在北越领导对抗殖民运动。

1940年，日本进侵越南，美国为了对抗日本的侵略而对胡志明革命势力提供军事支持，并承诺战後支持越南寻求独立。1945年，日军宣布投降之际，胡志明在河内宣告独立并建立「越南民主共和国」。但美国和法国政府达成秘密协议，继续让法国殖民政权统治越南，胡志明转而向苏联寻求支助。1954年，当北越军队在中华人民共和国的指挥和援助下取得奠边府之役大胜之後，再次宣告独立，并立即得到苏联和中国更广泛的支持。为了跟以胡志明为首的北越对抗，法国政府在日内瓦和会（1954年）上宣布将权力移交给阮朝的末代皇帝阮福晪（保大皇帝），并成立名为「越南国」的南越政府而和胡志明领导的北越政府抗衡。阮福晪并且委任了吴廷琰为首相。1955年，吴廷琰在美国的支持下签署法令废除皇室，并宣布自立成为「越南共和国」的总统。