历史

在中国历史上，不同历史时期有不同的称呼，例如称为符、传、过所、公验、度牒、路证、通关文牒、安全证书、通行证、暂住证等。到了清朝，根据通行证件的证明身份、提请边境关防检查机关予以“保护”和“关照”、给予通行的便利和必要的协助之功能，将“PASSPORT”一词，于1845年首次译为“护照”，并沿用至今。

护照的西方称呼「Passport」并不是来於「seaport」（海港），而是来於中世纪用於通过城墙大门（「porte」）的文书。在中世纪的欧洲，一些文件可以由当地的统治力量颁发给旅行者，一般包括持有者被允许通过城镇的名单。这种制度延续到法国，例如，直到1860年。在这段时间，护照并不是旅行到海港的必须，这关系到自由贸易，但是需要护照从海港到内陆城填。早期的护照经常如此，但不是一直，包括持有者身体的描述，照片是直到20世纪前十年，才被添加上去的。

在世界大战后，国际联盟、联合国和国际民间航空组织，颁布了在护照的设计和特征的指导标准，这些指导很大方面上形成了现代的护照。近几年则有MRP（Machine Readable Passport, 可机读护照）统一规定持照人资料页在封面内侧页，并有可利用扫描方式让电脑可判读的资料，以节省在海关证照查验时的时间。

在近些年，有一种形势把生物信息引入护照中，以改进身份的安全性。这样就提出一个疑问，是否某些技术可以有效地改进护照呢？由于缺乏可靠的结果，美国已经延迟了引进这项技术。

类型

• 普通护照：发放的对象是普通公民。
• 外交护照：发放的对象是外交官和外交代表、或者是根据某些国家法规而发放给该国的公务员。持有外交护照并不自动享有外交豁免权。持有外交护照，同时在一些国家会给予不同於非外交护照的签证礼遇。
• 公务护照：发放的对象是政府派出执行公务的雇员（或者技术和行政人员），因为他们不具有外交官资格或维也纳公约认可的外交身分。持有公务护照，在一些国家会有不同於普通护照的签证礼遇。
• 特殊护照：发放的对象是高级政府官员和他们的随从，作为对其免除签证要求的官方许可。
• 集体护照：在某些情况，如学校团体旅行，同团的所有儿童在旅行期间共用一本集体护照。
• 外国人护照：某些国家发给没有公民身份的居民的护照。
• 国内护照：某些国家为管控本国人口迁徙而发行使用。例如沙特阿拉伯的iqama，还有实行计划经济的苏联，为监控人口流动情况，发行内部护照和中国大陆的户口登记制度。
• 加急护照或临时护照：发放给那些原先护照遗失或失窃但急需出国旅行的人。
• 商务护照：发放给那些频繁旅行的人，这种护照的页数较普通护照的多。
• 联合国通行证（Laissez-passer）：联合国和各专门机构根据《联合国特权和豁免公约》和《专门机构特权和豁免公约》向本机构的职员颁发一种具有护照效力的身份证件。有红皮通行证和蓝皮通行证两种，其效力分别相当于外交护照和公务护照。「Laissez-passer」是法文「请予通行」之意。
• 家庭护照：是一种只发放给家庭（家长和儿童）而不是个人的护照，美国政府已经不再发放此种护照。
• 难民旅行证：某些国家的政府根据1951年7月28日联合国《关于难民地位的公约》第28条及1967年1月31日《难民地位议定书》的规定颁发给合法在其领土内居留的难民的旅行证，供持证人到发证国领土以外旅行。。

特别情况

国际旅行不需护照的情况

护照通常在国际旅游中都必须要用到，通常在跨国与国的边境时需要使用。但是有些时候，某些国家的公民出境到另外一个国家时，由于国与国订立了某些契约（如欧盟），可能就无需出示护照，但可能会以其他身份证明文件来证明身份，如驾驶执照，个人身份证，护照上的签证。

国内旅行需要护照的情况

某些国家，例如实行或曾实行计划经济的国家，为了监控人口流动或管控人民迁徙，要求人民在国内旅行或迁徙时，申请并持有国内护照。例如苏联与中国大陆。

由於英国的殖民地与国籍法复杂，在英国本土与属土之间，或英国属土之间旅行，也常需要护照。

1963年沙巴和沙劳越加入马来西亚联邦时，依据事先同意的决议，沙巴和沙劳越两州享有独立的出入境检查系统。西马来西亚人民进入沙巴或沙劳越，以及两州之间相互旅行，均需检查护照(但沙巴、沙劳越人民进入西马来西亚时则不需检查护照)。

中国由於历史及领土现状，有若干不同的行政及边境控制区域，也因此常需要在非国际的旅行时使用护照。详见下面的各国特别情况。