对银河系的探索

虽然从非常久远的古代，人们就认识了银河。但是对银河系的真正认识还是从近代开始的。

1750年，英国天文学家赖特（Wright Thomas）认为银河系是扁平的。1755年，德国哲学家康德提出了恒星和银河之间可能会组成一个巨大的天体系统；随后的德国数学家郎伯特（Lambert Johann heinrich）也提出了类似的假设。到1785年，英国天文学家威廉·赫歇耳绘出了银河系的扁平形体，并认为太阳系位于银河的中心。

1918年，美国天文学家沙普利（Harlow Shapley）经过4年的观测，提出太阳系应该位于银河系的边缘。1926年，瑞典天文学家林得布拉德（Lindblad Bertil）分析出银河系也在自转。

特征

银河系是一个中间厚，边缘薄的扁平盘状体。他的主要部分称为银盘，是一个漩涡状。

它的总质量约有太阳的一万亿倍，直径约为十万光年，中央厚约1万光年，边缘厚约3000-6000光年。太阳约处於与银河系中心距离约27,700光年的位置。

银盘外面是由稀疏的恒星和星际物质组成的球状体，称为银晕，直径约10万光年。

仔细观察银河系，可以发现有4条旋臂，分别是人马臂，猎户臂，英仙臂，3000秒差距臂。太阳位于猎户臂内侧。旋臂主要由星际物质构成。

银河系也有自转。太阳系以每秒250千米速度围绕银河中心旋转，旋转一周约2.2亿年。

银河系有两个伴星系：大麦哲伦星系和小麦哲伦星系。

与银河系相对的称之为河外星系。

一般认为，银河系中的恒星多为双星或聚星。而2006年新的发现认为，银河系的主序星中2/3都是单星。

年龄

依据欧洲南天天文台(ESO)的研究报告，估计银河系的年龄约为136亿岁(10⁹年)，几乎与宇宙一样老。 http://www.eso.org/outreach/press-rel/pr-2004/pr-20-04.html

由天文学家Luca Pasquini, Piercarlo Bonifacio, Sofia Randich, Daniele Galli, and Raffaele G. Gratton.所组成的团队在2004年使用甚大望远镜(VLT)的紫外线视觉矩阵光谱仪进行的研究，首度在球状星团NGC 6397的两颗恒星内发现了铍元素。这个发现让他们将第一代恒星与第二代恒星交替的时间往前推进了2至3亿年，因而估计球状星团的年龄在134±8亿岁，因此银河系的年龄不会低於136±8亿岁。

结构

2005年，银河系被发现以哈柏分类来区分应该是一个巨大的棒旋星系SBc(旋臂宽松的棒旋星系)，总质量大约是太阳质量的6,000亿至30,000亿倍。, 有大约1,000亿颗恒星。

从80年代开始，天文学家才怀疑银河是一个棒旋星系而不是一个普通的螺旋星系。2005年，史匹哲太空望远镜证实了这项怀疑，还确认了在银河的核心的棒状结构比预期的还大。

银河的盘面估计直径为100,000光年，太阳至银河中心的距离大约是26,000光年，盘面在中心向外凸起。

银河的中心有巨大的质量和紧密的结构，因此强烈怀疑它有超重质量黑洞，因为已经有许多星系被相信有超重质量黑洞在核心。

就像许多典型的星系一样，环绕银河系中心的天体，在轨道上的速度并不由与中心的距离和银河质量的分布来决定。在离开了核心凸起或是在外围，恒星的典型速度是每秒钟210～240公里之间。因此这星恒星绕行银河的周期只与轨道的长度有关，这与太阳系不同，在太阳系，距离不同就有不同的轨道速度对应着。

银河的棒状结构长约27,000光年，以44±10度的角度横亘在太阳与银河中心之间，他主要由红色的恒星组成，相信都是年老的恒星。

每一条旋臂都给予一个数字对应(像所有旋涡星系的旋臂)，大约可以分出12段。相信有四条主要的旋臂起源自银河的核心，她们的名称如下：(参考右侧的图)

• 2 and 8 - 3kpc 和 英仙臂
• 3 and 7 - 矩尺臂 和 天鹅臂 (与最近发现的延伸在一起 - 6)
• 4 and 10 - 南十字座 和 盾牌臂
• 5 and 9 - 船底臂 和 人马臂

至少还有两个小旋臂或分支，包括：

• 11 - 猎户臂 (包含太阳和太阳系在内 - 12)

在主要的旋臂外侧是外环或称为麒麟座环，这是天文学家布赖恩·颜尼 (Brian Yanny)和 韩第·周·纽柏格(Heidi Jo Newberg)提出，是环绕在银河系外由恒星组成的环，其中包括在数十亿年前与其他星系作用诞生的恒星和气体。

银河的盘面被一个球状的银晕包围着，估计直径在250,000至400,000光年。. 由於盘面上的气体和尘埃会吸收部份波长的电磁波，所以银晕的组成结构还不清楚。盘面(特别是旋臂)是恒星诞生的活耀区域，但是银晕中没有这些活动，疏散星团也主要出现在盘面上。

银河中大部分的质量是暗物质，形成的暗银晕估计有6,000亿至3兆个太阳质量，以银河为中心被聚集着。

新的发现使我们对银河结构与维度的认识有所增加，比早先经由仙女座星系(M31)的盘面所获得的更多。最近新发现的证据，证实外环是由天鹅臂延伸出去的，明确的支持银河盘面向外延伸的可能性。 人马座矮椭球星系的发现，与在环绕着银极的轨道上的星系碎片，说明了他因为与银河的交互作用而被扯碎。同样的，大犬座矮星系也因为与银河的交互作用，使得残骸在盘面上环绕着银河。

在2006年1月9日， Mario Juric和普林斯顿大学的一些人宣布，史隆数位巡天在北半球的天空中发现一片巨大的云气结构(横跨约5,000个满月大小的区域)位在银河之内，但似乎不合於目前所有的银河模型。他将一些恒星汇聚在垂直於旋臂所在盘面的垂线上，可能的解释是小的矮星系与银河合并的结果。这个结构位於室女座的方向上，距离约30,000光年，暂时被称为室女恒星喷流。

在2006年5月9日， Daniel Zucker 和 Vasily Belokurov宣布史隆数位巡天在猎犬座和牧夫座又发现了两个矮星系。

太阳在银河系中的位置

太阳（包括地球和太阳系）都在猎户臂靠近内侧边缘的位置上，在本地蓬松物（Local Fluff）中，距离银河中心7.94±0.42千秒差距 我们所在的旋臂与邻近的英仙臂大约相距6,500光年。 我们的太阳与太阳系，正位在科学家所谓的银河的生命带。

太阳运行的方向，也称为太阳向点，指出了太阳在银河系内游历的路径，基本上是朝向织女，靠近武仙座的方向，偏离银河中心大约86度。太阳环绕银河的轨道大致是椭圆形的，但会受到旋臂与质量分布不均匀的扰动而有些变动，我们目前在接近近银心点 (太阳最接近银河中心的点) 1/8轨道的位置上。

太阳系大约每2.25-2.5亿年在轨道上绕行一圈，可称为一个[银河年'，因此以太阳的年龄估算，太阳已经绕行银河20-25次了。太阳的轨道速度是217km/s，换言之每8天就可以移动1天文单位，1400年可以运行1光年的距离。

海顿天象馆的8.0千秒差距的立体银河星图，正好涵盖到银河的中心。