大熊猫（学名
Ailuropoda melanoleuca），通常称
熊猫(原名猫熊），是属于
熊科的一种
哺乳动物，体色为黑白两色。熊猫生长于
中国中西部
四川盆地周边的山区，是中国特有的野生动物，亦为
国宝。全世界现存大约3100只左右，由于生育率低，加上对生活环境的要求相当高，是一种濒危动物。
大熊猫古今有许多别名：
食铁兽、
大猫熊、
竹熊、
白熊、
花熊、
貘、
华熊、
花头熊、
银狗、
大浣熊、
峨曲、
杜洞尕、
执夷、
貊、
猛豹、
猛氏兽、
貔貅等。
然而真正出现在 尔雅·释兽 中明文记载是
食铁兽， “似熊、小头、痹脚、黑白驳,能舐食铜铁及竹骨。” 其余多是臆测或一地一时之称呼 尤其
貔貅更属上古时的神兽，并无任何证据说是大猫熊。
名称溯源
在中文里，这个动物有两种名称：熊猫和猫熊。其来历的一种说法说
1869年，
法国天主教传教士
阿尔芒·戴维德（Armand David）认识了熊猫后，给“熊猫”定名为“
黑白熊”，归属于
熊科。两年後，动物学家进一步考查，研究它属於
猫熊科，将它进一步定名为“猫熊”。
1940年代，在
重庆北碚博物馆展举办了一次动物标本展览。当时，定名为猫熊，意思是它的脸型似
猫那样圆胖，但整个体型又像熊。由于中文使用者传统上通常都习惯右到左的写法，所以当时猫熊一词是以右到左的方式书写。在标准中文文法里，形容词通常都被置放在名词的前面。由於熊猫被一般人认为属於熊科，因此猫是形容词，熊是名词。故，猫熊一词在中文文法上是对的。到1940年代，很多中文使用者已经开始习惯左到右的中文读法，所以当时重庆北碚博物馆所展示的“猫熊”字样就被大家误读成熊猫。从此以后，熊猫一词便开始先在
四川一带流行起来，长此以往向传讹误，一至到今天，大部分的人也就习惯了使用熊猫一词。
然而也有人认为这种说法是不对的。熊猫和猫熊两种说法从一开始就没有定论。
熊猫一词在
中国大陆、
马来西亚和
新加坡是最普及的称呼，而在
台湾，猫熊比较常用，不过，亦有人称熊猫。
演化
大熊猫的祖先是始熊猫（
Ailuaractos lufengensi'），这是一种由拟熊类演变而成的以食肉为主的最早的熊猫。始熊猫的主枝则在中国的中部和南部继续演化，其中一种在距今约300万年的更新世初期出现，体形比现在的熊猫小，从牙齿推断它已进化成为兼食竹类的杂食兽，此后这一主支向
亚热带扩展，分布广泛，在华北、西北、华东、西南、华南以至越南和缅甸北部都发现了化石。在这一过程中，大熊猫适应了亚热带竹林生活，体型逐渐增大，依赖竹子为生。在距今50-70万年的更新世中、晚期是大熊猫的鼎盛时期。现在的大熊猫的臼齿发达，爪子除了五趾外还有一个“拇指”。这个“拇指”其实是一节腕骨特化形成，学名叫做“桡侧籽骨”，主要起握住竹子的作用。
美国生物学家史蒂芬·杰伊·古尔德(Stephen Jay Gould)——关于这个写过一篇散文，后来又用《
熊猫的拇指》作为一部散文集的名称。
分类学
由於大熊猫和
小熊猫都兼有熊和
浣熊的特性，也与这两个科的动物有着明显的差异，牠的
科学分类一直有争议，有人提议把大熊猫单列为熊猫科来解决这个问题。即使用现代的
基因测试技术，对不同的蛋白或核酸进行比对可能得出大相径庭的结果。因此大熊猫的分类至今仍有很大的争议，详见
大熊猫科。
《美国哺乳动物学杂志》
2005年第四期发表论文，将大熊猫分为四川大熊猫和
秦岭大熊猫两个
亚种。其中秦岭大熊猫为
1964年北京师范大学郑光美教授首次提出，而
浙江大学生命科学学院方盛国教授等人的研究使这一说法得到国际承认。