出生与早年

胤禛于康熙十六年十月三十（1678年12月13日）出生。康熙皇帝曾评价幼年的胤禛“喜怒不定”，后经胤禛请求，于康熙四十一年（1702年）撤此考语。早年胤禛曾随康熙巡历过四方。

争夺储位斗争中的角色

康熙四十七年（1708年）夏，康熙第一次废太子胤礽。在推选新太子的过程中，胤禛支持复立胤礽，同时与皇八子胤-(禩)-也保持良好的关系。康熙四十八年（1709年），复立胤礽为太子。康熙五十一年（1712年）再次废黜胤礽，自此不再立太子。争夺储位斗争转入暗处而更加激烈。胤-(禩)-因争夺意图过于明显而被康熙斥责疏远。胤禛表面不问时事，沉迷于佛道，自称“天下第一闲人”，与诸兄弟维持和气，暗中与年羹尧与隆科多交往，加强自己的势力集团。同时向父亲表现孝顺，且在治理黄河水患上取得自明初至清初最杰出政绩成就，赢得康熙的信任。康熙晚年胤禵得到赏识，任命其为大将军王出征西北，时人猜测是康熙心中的继承皇位人选。同时胤禛也屡次被差遣为代替康熙主持大祀。

胤禛即位

康熙六十一年（1722年）年十一月初七（12月14日）康熙在畅春园患病，初九胤禛奉命代康熙进行冬至祭天，十一月十三（12月20日）康熙病亡。当时胤禛并不在场，由隆科多宣诏传位雍正。

雍正四十五岁即位，其即位经过至今也是一个解不开的谜，对其继位之说有多个版本。“雍正夺嫡”和“太后下嫁”与“顺治出家”并称“清宫三大疑案”。清朝官方史记所说，1722年，清康熙六十一年冬，康熙皇帝病逝于北京畅春园内。之前，召七位皇子至病榻前（雍正不在其中，此时正代康熙在天坛祭天），由提督九门，卫戍京师的雍正的舅舅，理藩院尚书、步军统领隆科多传旨，皇四子胤禛即位，即雍正皇帝。《康熙遗诏》原文为：“皇四子胤禛，人品贵重，深肖朕躬，必能克承大统，着继朕登基，即皇帝位。”然而民间传闻康熙皇帝本意将皇位传给皇十四子胤禵，皇四子胤禛——即后来的雍正皇帝——将康熙遗诏中的“传位十四子”改为“传位-(于)-四子”而夺得皇位。但此传说有破绽，其中之一是当时清朝内宫事务一般用满文，因此康熙的遗诏一定有满文的版本，皇四子胤禛不可能以汉文的方式篡改满文的遗诏。其次，当时还没有简化汉字，应该是“-(於)-”而不是“-(于)-”，所以不应该出现可能被篡改的情况。再次，清朝文档应称“皇四子”或“皇十四子”，而不是直接称呼。因此更不会出现被修改还可读通的情况。

此外，一说康熙传位皇四子胤禛的用意是让胤禛的儿子弘历——即后来的乾隆皇帝——在将来继承清朝的皇位。

还有种说法认为，康熙死的时候情况突然并没有指定继承人，雍正利用当时的自己的政治优势（他代父亲主持大祀），联络隆科多，并软硬兼施说服八阿哥同意拥护自己即位。属于在突发情况下巧妙利用政局的结果。

雍正继位后，对其兄弟手段颇为毒辣，用各种方式进行迫害。例如皇位的竞争者之一康熙八子胤-(禩)-是非常优秀有才能的一位皇子，他最终被雍正皇帝责令改名为“阿其那”（满洲话的詈语，意思是「肥如猪」）；而康熙九子允禟，因同胤-(禩)-结党，被打为“塞思黑”（满洲话的詈语，意思是「贱如狗」）。他们即使向雍正上书，也要署名为“爱新觉罗阿其那”及“爱新觉罗塞思黑”。此二人还被雍正皇帝下旨从玉牒中除去。康熙十四子胤禵是雍正的同母兄弟。得知康熙驾崩后，从西宁抚远大将军任上赶回吊丧，雍正却不允许其进城，后又下旨令其在遵化看守康熙的景陵，对其监禁。雍正所为引起别人对其夺嫡的猜测，为平息传言，雍正下令撰写《大义觉迷录》，但是存在的矛盾之处使人觉得欲盖弥彰，更加怀疑。也有说法认为迷信的雍正死后不随其父康熙落葬于清东陵而葬于清西陵是因为怕死后因夺嫡一事在地下见罪于祖宗。但不少学者认为雍正埋葬清西陵的目的是因为清西陵靠近石料产地，可以节约民力。

雍正朝政治

雍正初年，重用年羹尧和隆科多。年羹尧先后被任命为川陕总督、抚远大将军，赴青海征讨厄鲁特罗卜藏丹津叛乱，成功后封为一等公，成为实际的西北王。隆科多为吏部尚书、步军统领、兼理藩院，赐太子太保衔，被雍正尊称为“舅舅”。两人都显赫异常，但未过几年，即被雍正整肃。年羹尧令自裁，隆科多被禁死，同时雍正兴起文字狱打击两人势力（汪景祺案和钱名世案）。对于隆、年的死因，有人与雍正得位不正联系起来，认为隆、年参与此事，知道太多而被兔死狗烹。也有人认为是由于年、隆位重之后过于骄奢，行为不检，结党营私，触犯了皇权，为雍正所不容。雍正其中开始过于宠信放纵，随后又残酷打击，被史学家所批评。

雍正一朝宠信四位臣工：李卫(浙人)、田文镜(福建人)、张廷玉(安徽人)、鄂尔泰；前三人皆为汉人，足见雍正确实重用汉人。

中央体制：雍正一朝，整顿吏治，在中央创立密摺制度监视臣民，并设立军机处以专一事权。

经济政策：在税制上推动“摊丁入亩”，“废除贱籍”，“火耗归公”等制。

民族政策：废除西南少数民族原本的土司制度，改行“改土归流”加强对少数民族的统治及同化。

海禁问题上，开始严格执行海禁，后来考虑到闽福百姓生计困难，同意适当开禁；雍正二年降旨准广东人移民台湾。但对外洋回来的人民仍有戒心。

立储制度：创立秘密选储制度，即皇帝在位时不公开宣布继承人，而将写有继承人名单的一式两份诏书分别置于乾清宫“正大光明”匾额后和皇帝身边，待皇帝去世后，宣诏大臣共同拆启传位诏书，确立新君。这样使得使皇位继承问题制度化，也在一定程度上避免了康熙晚年诸皇子互相倾轧的局面。

信仰喇嘛佛教：与达赖喇嘛交往密切；达赖喇嘛特颁大佛像赠雍正；现存放於北京雍和宫：达赖喇嘛也赞扬雍正已修为「佛爷」，雍正也着作学佛经籍数部。

雍正在位期间，勤于政事，自诩“以勤先天下”、“朝-(乾)-夕惕”。

去世

根据正史的记载，雍正是因为工作过劳而暴卒的。不过，不少人认为这是托词，关于雍正的真正死因，亦众说纷纭，留下谜团。民间有传说被吕四娘刺杀的，，但不足为据。比较多的说法是雍正因病服了有毒的丹药（可能含有水银）后驾崩。