生平

早年及第一次婚姻

亨利八世生于格林威治的普拉森舍宫，是亨利七世和王后约克的伊丽莎白的第三个孩子。他的六个兄弟姐妹中只有三人没有夭折：亚瑟（威尔士王子）、玛格丽特和玛丽。1493年，亨利受封为多佛堡总管和五港同盟长官，1494年受封为约克公爵，之后又获得英国纹章院院长（Earl Marshal）和爱尔兰总督头衔。亨利受到一流的教育，能流利的使用拉丁语、法语和西班牙语。最初，亨利的兄长亚瑟王子是王储，亨利则可能被安排到教会。然而，1502年，亚瑟突然去世，亨利成为了威尔士亲王。

当时的英国已经逐渐从一个欧洲偏远蛮荒的小国发展成为有影响的大国，亨利七世在位时，执行睦邻友好政策，将两个女儿分别嫁给苏格兰和法国的王储，为自己长子亚瑟迎娶西班牙公主阿拉贡的凯瑟琳（斐迪南二世和伊莎贝拉一世之女）为妻。亚瑟因病去世后，当时西班牙和法国不和，亨利七世为了维持中立不得罪西班牙王室，力图挽留长媳，想将她嫁给自己的次子亨利。

在当时，必须有教皇特许才能消除姻亲关系对这一婚姻的阻碍。但是凯瑟琳宣布她的第一次婚姻并未圆房，因而无需教皇特许，只需宣布第一次婚姻无效即可。后来英西双方一致认为教皇特许仍是必要的，以避免人们质疑这次婚姻的合法性。经由凯瑟琳的母亲伊莎贝拉一世的请求，教皇以教皇训令（Papal bull）的形式表示同意。于是，在第一任丈夫死后十四个月，凯瑟琳与他的弟弟、当时只有12岁的亨利八世订婚。

然而到了1505年，国王对与西班牙的联盟失去了兴趣，亨利随即宣布他并未同意这一婚约。之后的外交斡旋一直持续到1509年亨利七世去世。十七岁的亨利八世于1509年6月11日正式迎娶了寡嫂凯瑟琳，两人于同年6月24日在西敏寺加冕。

宗教改革及第二次婚姻

凯瑟琳只为亨利生了一个女儿玛丽（后来的玛丽一世），其他几次生育的孩子都早夭。此前英国尚未有过女王，而且圣经说弟娶兄嫂无后。1525年，亨利认为凯瑟琳已经不能为他生下继承人了，他和女侍官安妮·博林产生了婚外情。于是他让自己的枢机主教托马斯·沃尔西（Cardinal Wolsey）向教皇申请离婚，理由是凯瑟琳与亚瑟的短暂婚姻期间有圆房事实。国王派遣大臣威廉·奈特来到罗马。然而这给教皇克勉七世出了一个难题，因为当时教廷不想得罪有强大势力的西班牙（当时的西班牙国王是凯瑟琳的侄子查理五世），况且这次婚姻是前任教皇亲自批准的。

教廷迟迟不能批准他离婚，沃尔西的游说也没有作用，而安妮·博林已经怀孕。亨利着急起来，采取了多种措施。1529年，他把大法官沃尔西撤职拘禁，然而其继任托马斯·摩尔爵士为人正直不阿忠于罗马，无意迎合亨利。于是亨利提拔了其他愿意曲意逢迎他的人，其中就有托马斯·克伦威尔和托马斯·克兰麦。克兰麦建议亨利到大陆的神学院寻求对其婚姻的支持。通过贿赂和施惠，这一策略获得了成功。1530年，英国国会上提交了有利于国王的报告。亨利投桃报李将克兰麦任命为皇家法院的特使，并在威廉·沃兰死后让其继任坎特伯雷大主教。作为国王的亲信谋臣，克伦威尔的建议更为大胆，要国王废除教皇在英国的崇高地位取而代之。克伦威尔和克兰麦两人都支持安妮·博林，对当时大陆蓬勃兴起的新教改革颇为同情和支持。另一方面，即使亨利威胁要停止向教廷交纳什一税，教皇仍不为所动。最终，亨利下定决心与教廷决裂。

1533年1月，亨利八世与安妮·博林秘密结婚，随即操纵英国国会通过法案宣布脱离罗马教廷，大主教克兰麦宣布亨利与凯瑟琳的婚姻无效，而与安妮的婚姻是合法的。6月1日，安妮加冕为英格兰王后。三个月后，生下了女儿伊丽莎白（后即位为伊丽莎白一世）。

1533年7月，教皇开除亨利八世的教籍。1534年春，克伦威尔力促国会通过了一系列法案：“上诉限制条例”禁止英国教会法庭上诉到教皇、禁止教会不经国王允许发布规章；“教职任命法案”规定教会只能根据君主指定的候选人推选主教；“至尊法案”宣布国王是英国教会唯一的最高权威；“叛国罪法案”规定不承认国王的最高权威即是叛国罪，可判处死刑；并且，给教皇的献金（Peter's Pence）也被取消了。

从此英国教会成为圣公会，基督新教的一个单独教派。圣公会是新教中改革最不彻底的一个教派，因为它和天主教没有任何理论原则的分歧，只是不承认教皇的权威，以及只有部份礼仪简化了。

为了将亨利与安妮的婚姻合法化，国会通过了“王位继承法”，凯瑟琳的女儿玛丽被宣布为私生子，而安妮的女儿伊丽莎白则成为顺位继承人。值得注意的是该法案中拒绝承认“外国的王室和君主”对英国王位有继承权。英国所有的成年人都必须宣誓承认该法案的条款，拒绝宣誓的人将被处以终身监禁。任何人若出版或印刷文字材料宣称亨利与安妮的婚姻非法，都将被自动认定为叛国罪，可以处以死刑。

对亨利的宗教政策不满的人很快被镇压了，部分不妥协的修士被拷问并处死，一些主要的抵抗者，如罗彻斯特主教约翰·费施尔和前任大法官托马斯·摩尔爵士因为拒绝立誓而被判处叛国罪并于1535年在泰伯恩刑场斩首。

亨利为托马斯·克伦威尔新造了一个职位“宗教特使”（Vicegerent in Spirituals），授权其访问修道院。表面上这是为了确保法令的实施，实际上则是在评估修道院的财产。1536年，国会通过了一项法案，亨利得以剥夺小型修道院（年收入少于200英镑的）的财产。压迫引发了国内的反抗，尤其是同年10月在英格兰北部的求恩巡礼（Pilgrimage of Grace）事件。亨利八世宣布他将宽恕叛乱者，并感谢他们提出了值得注意的问题。他邀请叛乱者的首领罗伯特·阿斯克（Robert Aske）参加皇家宴会。在宴会上，亨利请阿斯克写下事件的情况以便改进相应问题，然而这些文件后来都成了控告其有罪的认罪书。阿斯克相信国王言出必行，就解散了叛乱者。然而叛乱在亨利看来就是叛国，他并不认为自己有义务遵守承诺。叛乱者们发现国王食言于是再次起事，但声势大不如前，被国王镇压。叛乱首领包括阿斯克等人都被拘捕并以叛国罪处死。解散了小修道院后，较大的修道院根据1539年4月的国会议案也先后被解散了。

虽然为了迎娶新王后，亨利进行了激进的宗教改革，但很快他与安妮的关系就冷却下来。伊丽莎白公主诞生后，安妮王后又先后两次怀孕，但一次流产，一次死产，使得亨利生下男性继承人的希望再次受挫。可能是在托马斯·克伦威尔的鼓动下，亨利下令拘禁安妮，罪名有：使用巫术诱使国王与之结婚、与另外五个男人通奸、与兄弟乔治·博林乱伦、伤害国王、阴谋杀害国王等，这些都是叛国罪行；此外她还被控试图毒害亨利八世的私生子亨利·菲茨罗伊。以上罪名极有可能全部都是编造的。审判法庭由安妮的叔叔托马斯·霍华德主持。1536年5月，法庭宣判安妮及其兄弟死刑，由国王选择处以火刑或斩首。另外四名被控与安妮通奸的男子被判车裂，后来又被减刑为斩首。安妮和乔治很快被实施斩首。在最后的弥撒中，王后在牧师和其他见证人面前坚称自己无罪。

合并威尔士及第三次婚姻

1536年安妮被斩首的第二天，亨利与王后的侍女珍·西摩订婚，十天后他们正式结婚。新通过的第二部王位继承法，从法律上将威尔士与英格兰合并为一个统一的王国。法案同时也指定英语为威尔士的官方语言，这给众多使用威尔士语的人带来了不便。

1537年亨利命令坎特伯雷大主教交出奥特福德宫（Otford Palace）。1540年，亨利批准拆除罗马天主教圣徒的一些圣地。1542年，英格兰剩余的修道院都解散了，其财产全部收归皇室。托马斯·克伦威尔因功受封新创的头衔埃塞克斯伯爵。修道院和隐修院在英国上议院的席位都丧失了，教会组织中只有大主教和主教在上议院保有席位。上议院的神职人员（Lords Spiritual）人数也首次少于世俗议员（Lords Temporal）的人数。

第四次婚姻

为了确保男性继承人，亨利急于再次结婚。托马斯·克伦威尔推荐了德国克里维斯公爵（Duke of Cleves）的姐姐安妮。在与罗马教廷对抗之际，信奉新教的克里维斯公爵是一个重要的盟友。亨利将画家小霍尔拜因派去给安妮画像。画像很美，朝臣们也争相赞美安妮的美貌，于是亨利同意与之结婚。然而安妮抵达英国后，亨利对她的外貌大失所望，据说他私下称她为“Flanders Mare”（丑陋的典范），画像完全没有画出她脸上的痘印。尽管如此，亨利还是于1540年1月6日与她结婚了。

亨利急于了结这桩婚事，不仅由于他个人的感情因素，而且出于政治考虑。因为克里维斯公爵与神圣罗马帝国皇帝不睦，而亨利无意掺合。安妮王后也很识时务，没有阻止亨利，而顺势声称两人并未圆房。据说亨利每晚只是到房里亲吻一下新娘的额头而已。于是这桩婚姻被宣布无效，理由是安妮已经与另一位欧洲的贵族订婚。她被授予“国王的姐妹”的荣衔，亨利还将安妮·博林家族居住过的希佛堡（Hever Castle）赠予她。埃萨克斯伯爵托马斯·克伦威尔则因为此事失宠，进而被剥夺财产并斩首，他所担任的宗教特使一职此后没有继任者。