名称

「释迦牟尼」意思是“释迦族的圣人”，是後人给他的尊称。“释迦”是他所属的部落名称，有“能”、“勇”的意思；“牟尼”意为“文”、“仁”、“寂默”，所以亦有汉译为能仁寂默、释迦文佛等。

“悉达多”的意思是“吉财”或“一切义成”。传统上认为“乔达摩”或「瞿昙」（Gautama）是释迦牟尼的氏族名称，即释迦族祖先的姓氏；但是据季羡林考证，这是他的另一个名字，取自《梨俱吠陀》赞歌的作者仙人家族，Gautama也就是Vāmadeva（梵文：??????），意思为美丽的仙人。

生平

其生卒年代，北传佛教根据汉译《善见律毗婆娑》中“出律记”推断为公元前565-前486年，南传佛教则作公元前624-前544年或公元前623-前543年。但在其生平中未见有出於公元前1000-800年的梵文经典，所以不可能比此更早，现在难以推断。有研究认为南传佛教的推断误算一60记年周期。

觉悟前

传统上认为，释迦牟尼出身王族，父亲名叫净饭王，母亲是摩耶夫人，佛经上尊称她为摩诃摩耶（Mahāmāyā，伟大的摩诃）。他降生七日後，母亲过世，由姨母大爱道（Mahāprajāpati，另译为摩诃波闍波提），又叫瞿昙弥（Gautami），抚养他成人。国人称释迦牟尼为悉达多太子，释迦牟尼八岁开始向毘奢婆蜜多罗学习，向羼提提婆学习武术，望从小在宫中生活。成年後，先後娶了三个妃子，并建三等宫舍，第一宫纳善觉王之女耶输陀罗妃，第二宫纳摩奴陀罗妃，第三宫纳瞿多弥妃；以耶输陀罗为正妃，并与她生有一子罗睺罗（也有为圣化的说法而认为佛子罗睺罗是由佛陀指腹怀孕出生的）。

据说他深感人世间生老病死的苦脑，穷究婆罗门祭司及其梵天创世等末法经教，不得离苦之道，29岁时在月夜乘白马出家修道。开始遍访名师。後在苦行林中苦修6年。35岁时，彻悟苦行不能达到解脱，转而前往菩提伽耶，接受了牧羊女乳糜供养後，在菩提树下禅定四十九日，战胜天魔的威胁及诱惑，最後睹明星而“悟道”，证得诸法实相。

成佛後的释迦牟尼，即被称为佛陀，意思为觉悟的人。在佛教经典中，又称释迦牟尼为世尊及如来。

觉悟後

随后在鹿野苑开始传教，为憍陈如等五人宣说“四圣谛”、“八正道”“三十七道品”等道理，称之为“初转法轮”。此后说法住世四十九年，度化了许多弟子；其中，舍利弗、目犍连、大迦叶皆本是一方导师，信解於佛陀的教法，带领信徒追随大道，影响逐渐扩大。八十岁时，佛在毗舍离城时，己患重病，度过雨季后，偕弟子向西北行，农历二月十五日因误食铁匠钝陀（Cunda）进献的糕饼饮食与「栴檀树菌茸」（Sukara-maddava），导致食物中毒，佛告知弟子们将要涅盘，弟子都守候着。夜里须跋陀罗（Subhadda）去见佛，成了佛的最后的弟子。在拘尸那罗城附近的婆罗双树下入灭，火化後遗骨（在当时的印度，人体遗骨既称为舍利）分由摩竭陀国王阿闍世和释迦族等八王带回建塔（即舍利塔，骨灰塔）供养。由大迦叶尊者继承衣钵，继续带领佛教。

十大弟子

在佛陀在世宣教时，共有十大弟子，分别是： 大迦叶（头陀第一） 目犍连（神通第一） 富楼那（说法第一） 须菩提（解空第一） 舍利弗（智慧第一） 罗睺罗（密行第一） 阿难陀（多闻第一） 优婆离（持律第一） 阿尼律陀（天眼第一） 迦旃延（议论第一）