早年

原名列夫·达维多维奇·布隆施泰因，1879年生于沙俄赫尔松省（属于乌克兰）亚诺夫卡村一个犹太富农家庭。在敖德萨与工业城市尼古拉耶夫受中等教育，因参加革命活动于1898年1月被捕。在等待沙俄法庭判决的两年时间内，被关押在布特尔监狱，并举行了由拉比主持的按犹太宗教仪式进行的婚礼，与年长7岁的亚历山德拉·索科洛夫斯卡娅结婚。婚后索科洛夫斯卡娅跟随莱布·勃朗施坦去了伊尔库茨克省的流放地，1901年、1902年长女、次女出生。1902年夏天，列夫·布隆施泰因离开妻子与两个女儿，使用敖德萨一个叫“托洛茨基”狱友的护照逃离流放地。他的两个幼女后来由在故乡亚诺夫卡村生活富裕的祖父、祖母抚养长大。托洛茨基在萨马拉、基辅、哈尔科夫、波尔塔瓦等地从事革命活动，并给《火星报》撰稿。1902年年底去巴黎从事争取俄国侨民活动，并在英国伦敦加入了由普列汉诺夫、列宁、马尔托夫主持的《火星报》编辑部。1903年托洛茨基在巴黎结识了欧洲大银行家日沃托夫斯基的女儿纳塔丽娅·谢多娃。不久二人在巴黎结婚成为终身伴侣，在1906年与1908年生了两个儿子。

革命生涯

1903年7月托洛茨基以代表身份参加了俄国社会民主工党第二次代表大会，会后不久俄国社会民主工党分裂为布尔什维克与孟什维克两个派别时，托洛茨基是孟什维克成员，并积极参加为马尔托夫主持领导的新《火星报》撰稿，称列宁为“马克西米利安·列宁”、批评列宁的路线是“雅各宾主义”。1904年9月托洛茨基宣布脱离与俄国自由派结盟的孟什维克。从此直到1917年托洛茨基一直是布尔什维克与孟什维克之外的中间派。

1905年一得知沙俄即将爆发革命消息，托洛茨基立即于二月潜回，先在基辅，很快来到彼得堡从事报纸新闻工作推动革命形势发展，后以扬努夫斯基的化名当选为彼得堡工人苏维埃副主席，苏维埃主席被捕后，11月26日到12月3日当选为苏维埃主席。12月3日被捕，1906年被判终身流放。

1907年1月托洛茨基逃亡伦敦，开始了十年国外生涯。这时期托洛茨基的演讲和文章在设计革命运动的理论问题和实际问题上都同列宁进行论战。1913年托洛茨基在写给孟什维克领袖齐赫泽的信中这样写道“目前列宁主义的大厦整个建筑在谎言和伪证之上，包含着自身腐败的有毒因素”，“列宁是俄国工人运动中一切落后现象的职业得利者”。

第一次世界大战中，托洛茨基站在反战的国际主义一边，但反对列宁的“变现代帝国主义战争为国内战争”“使本国政府在帝国主义战争中失败”的主张，反对列宁提出的退出第二国际成立第三国际的主张。1916年9月，托洛茨基被法国政府驱逐，年底抵达美国，加入在纽约由布哈林主办的俄语报纸《新世界报》编辑部。

二月革命的消息传来后，1917年3月27日，托洛茨基离美回国，但被加拿大的英国当局扣留了一个月，后俄国临时政府总理克伦斯基、外交部长米留可夫要求英国政府释放托洛茨基。回国后，参加“区联派”。

领导苏联

之后由于公开表示支持列宁等布尔什维克领导人的主张而被临时政府逮捕入狱，入狱期间区联派加入布尔什维克，托洛茨基以第三高票当选布尔什维克中央委员（少列宁两票）、之后又当选布尔什维克第一届政治局委员，出狱后当选彼得格勒苏维埃主席。是十月革命的主要领导人之一。十月革命胜利之后历任外交人民委员、军事人民委员、革命军事委员会主席、铁道人民委员。

1918年到1922年间，在苏联国内战争中组织、领导苏联红军与白军作战，对内战胜利和苏联反抗美国、英国、法国、波兰等十四国武装干涉作出了无与伦比的贡献。内战和武装干涉结束后，托洛茨基与布尔什维克中央组织策划了对波兰的反攻，结果在华沙城下遭到了巨大的失败。

流亡海外

在列宁病重和逝世期间，托洛茨基遭到了其他政治局委员的共同反对而逐渐失势；至1927年，因为他极力反对斯大林的独裁政策，主张世界革命而被开除出苏联共产党，后被流放、驱逐。先后流亡土耳其、法国、挪威和墨西哥。1938年，他在墨西哥与支持者创建了第四国际，即世界社会主义革命党，与斯大林的共产国际（第三国际）对抗，但其在流亡期间仍不断为斯大林对他国的侵略进行辩护。他先是住在墨西哥左翼画家迪亚哥·利弗拉和芙烈达·卡萝夫妇的家中。因为和芙烈达有染而搬出，另找了一个附近的房子居住，其间躲过多次暗杀。1940年，在家中被他当作朋友的苏联情报单位特务拉蒙·麦卡德（Ramón Mercader）用冰斧杀害。

着作

着有《不断革命》、《俄国革命史》、《文学与革命》、《他们的道德与我们的道德》、《我的生平》等。其中以《俄国革命史》最为出名。

《先知三部曲》是研究托洛茨基生平与思想最权威的着作。