词源

教会的希腊文为εκκλησ?α(音:艾克利西亚，ekklesia)，由二个字所组成：ek，意出来，kaleo，意蒙召。这二个字放在一起，意思是蒙召出来的会'，或蒙召者的会'。第一次在圣经的记载中，耶稣基督是这样说：「我还告诉你，你是彼得，我要把我的教会建造在这磐石上；阴间的权柄，不能胜过他。（《马太福音16:18》）」 他用这个词来称呼一群属於他的人。圣经指出，耶稣就是教会的头，即首领；教会是基督的身体，即是蒙召的基督徒。所谓教会，不是用来形容宗教组织或团体的辞汇，更不是指「教堂」。

部分基督徒（如地方教会）认为召会一词比教会更贴近原文的意思，并且认为一个地方应当只有一个地方性的教会，即所有的教会应当是在当地的，而且是统一的。

普世性教会

圣经希腊文中，教会有时是用作单数形式，如：

在这里，教会是指普世性，无形的教会，指自古至今甚至未来，全世界所有的基督徒，由上帝所拣选、救赎的信徒的有机体。 教会是因为基督带来的神的救恩而获得拣选救赎的信徒组成，所以基督是教会得以形成的最基本元素。信徒集合起来，成为会众，成为神团体的彰显。人们只要接触到团体的圣徒——教会，就能够直接地看到神在人间的显现，即所谓“基督是神的奥秘，教会是基督的奥秘”。

同时，基督徒认为，因为基督是教会当中圣徒的原型，每个信徒都是基督的复制品，所以，教会是基督的扩大和繁殖。这样就把教会比作一个活的生命体。这样的教会，就可以超越时间和空间。在这些基督徒看来，只要是由“神所拣选”、由“基督所救赎”的会众，就都是所谓的教会的一部份，无论他们生活于什么时代什么处所。

一些基督徒由此认为，现今的教会不能作为召会来看待。教会不能合一，是因为基督徒只在道理的外表上活，仍然是人的天然。基督徒应该按照召会的典范，生活在基督当中，成为基督形成的召会的一部分，这样一切的分门别类也就自然消除了。

个别性教会

圣经中也以教会指个别的、有形的一群基督徒会众，如安提阿的教会、哥林多的教会等。

基督教在发展的过程中，在不同的地方，基督徒组织成不同的教会，不同的教会又织成不同的教派，当中也有出现分裂的情况。因此在基督宗教内有不同的教派与教会，比如天主教会，新教的浸信会，宣道会，福音堂等等。在组织比较完善的情况下，往往会被称为教派，当教派被重视再加上与主流教会意见不合时，往往会被界定为异端、极端或偏教。主流教会也因此有时被称为正统宗派。

圣经中比喻的其他名称

一般认为圣经中许多比喻的本体都是教会。根据基督徒们的说法，为了说明关於教会奥秘的各个事实，圣经用了许多独特的言词来描述教会的各面：

以色列