司法部门的工作就是维护
法律、确保法律被正确的执行、解决争议；但“司法”的具体定义和司法部门的权力在不同
法制里有些不同。
- 大陆法认为，司法是指法院或特订的机关依照法定职权和程序，具体适用法律对民事、刑事案件进行聆讯和审判。
- 普通法认为，司法就是审判、裁决。在普通法体制里，只有司法部门具有对法律（包括宪法）的解释权。
大陆法系的司法
在大陆法系中，法院会对案件进行具体调查；
法官会传召证人，盘问证人、被告等。法院有解释法律的权力，但不一定具有对法律的最终解释权。
另外，检察机关通常都是司法系统的一部份。
英美法系的司法
在
普通法（
英美法系）法制中，法院不会对案件进行具体调查。
法官或
裁判官的角色只是确保原告人（在
刑事案件中则是代表
政府的
律师）和被告人能公平地提出自己的论据，并作出判决。如果被告人被控告的是严重罪行（如
谋杀、
强奸等），有些地区（如
香港、
美国）是由
陪审团决定被告是否有罪，法官只负责决定处罚方式。在普通法系中，只有法院有解释法律的权力，而法院对法律的解释和判案，都对以後的同类诉讼有约束力，成为
判例法。
另外，检控机关通常都是行政系统的一部份。