词汇的变化

约定俗成的，被俄罗斯航空及航天局雇佣的宇航员或前苏联的宇航员都被称为「космонавт」（kosmonavt），其英文版本为Cosmonaut）。「космонавт」来自希腊语单词「kosmos」（代表「全宇宙」）和「nautes」（代表「船员」）。事实上，「cosmonaut」和「astronaut」意义相同，选择所使用词语的原则常常是政治因素。1995年3月14日，宇航员诺曼·萨伽德成为首位乘坐俄罗斯发射的航天器上太空的美国人，可以认为在此过程中，他成为首位美国「cosmonaut」。

据称，马来西亚的赵里昱（Chiew Lee Yih）在1998年3月创造了「Taikonaut」（太空人）一英文词，并首先在某个网络科技论坛里使用。差不多同时，陈蓝（Chen Lan，音）在其「Go Taikonaut」的网页里使用它。这个词普遍被西方媒体用来称呼中国的太空人。「Taikonaut」由「太空」的汉语拼音「taikōng」和「船员」的英文缩写「naut」（或「航行者」的希腊文「naus」，「宇航员」的英文「Astronaut」删节组成。但在中国官方所发布的稿件中，多半坚持使用更带技术性的名词「航天员」（astronaut），意思为「太空航行者」。

太空里程碑

世界上第一名宇航员是尤里·加加林，他在1961年4月乘坐东方1号（Vostok 1）进入太空。第一位女性宇航员是瓦伦蒂娜·特雷斯科娃，她在1963年6月乘坐东方6号（Vostok 6）进入太空。在1961年5月上太空的艾伦·谢泼德则成为美国首位宇航员。2003年10月15日，杨利伟乘坐神舟五号成为中国首名宇航员。其他曾经进入过太空的华裔人士包括卢杰、王赣骏、焦立中、张福林，所有人都来自美国。

上太空的宇航员里面最年轻的是戈尔曼·季托夫，当他乘坐东方2号上太空时只有26岁。最老的则是约翰·格伦，他乘坐STS-95上太空时已经77岁了。在太空中逗留最长纪录是瓦里李·保利耶可夫的438天。到2003年，个人上太空的最多次数是七次，纪录由杰里·L·罗斯和富兰克林·张-迪亚斯两人所保持。宇航员离地球最远的距离是401,056公里(在阿波罗13号紧急事件时产生)。

首个自制太空船上太空的宇航员是迈克·梅尔维尔，乘坐的是太空船一号（SpaceShipOne Flight 15P）。这应该与各式各样百万富翁太空游客形成对比，那些太空游客只是作为公开提供资金的飞行乘客或少数人员(通常由俄罗斯提供飞到电离层(ISS)的服务)。

在美国，被选为宇航员候选人将收到银质宇航员之翅。当他们进入太空后，他们将收到金质宇航员之翅。美国空军也对飞越海拔80公里的飞行员授予宇航员之翅。

国际宇航员

直到20世纪70年代末，只有美国和苏联有现役的宇航员。1976年苏联开始实行Intercosmos计划，组成第一组从社会主义同伴国家选拔出来的6名宇航员，第二组在1978年开始训练。在1978年几乎同时，欧洲航天局选择了4名宇航员进行训练，以进行在航天飞机上执行的首个太空实验室任务。法国在1980年开始训练自己的宇航员(英文称为spationauts)，接着是德国在1982年，而后是加拿大在1983年，日本和意大利则分别在1985年和1988年。数个更多的国际运载专家被选为航天飞机宇航员，之后俄罗斯的索尤兹任务（Soyuz missions）也有国际专家的参与。1998年欧洲航天局组成单一的宇航员组织，以消解以前法国、德国和意大利的国家组织。

宇航员的组成

苏联和美国的首位宇航员，来自具有喷射战斗机飞行员，通常是有军衔的试飞员。军事宇航员会获得一枚特别资格奖章，宇航员奖章奖励给完成宇航员训练和参与太空飞行的军事宇航员。

宇航员遇难

到目前为止18名宇航员在太空任务中丧生，在地面训练意外中丧生的至少有10人。

参见：航天灾难