起源和用法

人类从一万年前就已经学会群体生活，并渐渐形成原始部落；在这个原始部落里，他们因为周遭的环境所影响，会迁居或是定居，并慢慢培养生活方式习惯，而演变成独特的文化。当这个文化变得比邻近的部落较为先进或强大，并互相影响，便形成了文化圈。当这个族体变得壮大或人数众多的时候，他们就会在一个地方定居并把一个聚居点建立起来，变成文明社会和城市文明。

社会的变革

美国社会学家伦斯基（Gerhard Lenski）， 根据科技、信息交流和经济几个方面把社会分类为：（1）捕猎社会（2）低级农业社会（3）高级农业社会 （4）工业社会。捕猎和采集为主的部落定居下来成为农耕村镇，而村镇又会逐渐发展为城市，城市最终成为城邦，或者国家。

这种分类与人类学家Morton H.Fried 和综合理论家Elman Service的早期分类相似。而后者又根据社会不平等的变革和国家制度的地位，创建了人类文明通用的社会分类系统。这个分类系统分为以下几个类别：

• 捕猎采集者的组合，通常人人平等；
• 部落或种族形式，有一定地位权力的高低分别；
• 有首领的分级形式；
• 文明社会，拥有不同级别的政府机关和制度，复杂的组织和级别；
• 人性社会，建立在人类本身之上的社会，包括信仰。

随着时间的推移，一些文明朝着更为复杂的组成形式发展。这种文明的发展变革对团体的模式有着深远的影响。

现代人类学家和社会科学家强烈反对这种文明发展的严格阶段的分类方法。事实上，更多的人类学研究数据证明复杂性(文明、人口增长和密度、专门化等等)并不总是采取分等级或者分阶层的组织形式。

另外，文明相对论作为普及的途径/伦理已经广泛代替了关于文明的原始概念，"较好/较差，或者发展过程"(包括物质文明、科技和社会组织)。

社会的特征

通用的三个社会组成成分:

• 社交网
• 组织的特征模式
• 成员资格的标准,和

每一项将会在以下的部分详细介绍.

社交网络

社交网络就象人们之间各种关系的地图，其结构要点例如亲近程度、联系频率、关系种类(亲戚、朋友、同事)决定了不同的社交网络。

社会组织

人类社会经常根据其主要的谋生手段（生产方式）而组织起来。就如上面“社会的发展变革”中提到的，社会学家将社会区分为捕猎社会、游牧社会、农林或简单农业社会、高级农业社会（也称文明社会）。一些社会学家认为工业社会和后工业社会，应该从传统的农业社会分类中区别开来。

通常社会的一个重要作用就是帮助个体度过危机。传统意义上，当一个作为社会成员的个体需要帮助，例如在出生、死亡、生病、天灾时，需要依赖其他成员的某种形式的帮助——象征性的、精神上的、语言上的、物质上的、经济上的、医药上的、或者信仰上的帮助。这种情况可以在所有的社会文明中看到。典型来说，慷慨宽大的个体和团体，既福利社会，由此获得声望。相反的，社会成员也可以避开或者惩罚那些违背了规则的成员。这种互惠和惩罚的机制，在很多不同人类团体中都可以看到，趋向于成为一种制度或习俗.

很多社会会要求一些个体或者团体去实施帮助和互相帮助。一些社会会给某些做出贡献的个体或者团体授予一定的地位。这种认同是给与个体或者团体以名字、头衔、着装，甚至金钱的奖励。在很多社会，男性尤其倾向这种行为和由此带来的奖励，甚至不惜牺牲自己的生命。