德苏瓜分波兰，二战全面爆发

1939年9月1日凌晨，波德战争爆发，德国军队利用夜幕的掩护，在2300多架飞机的支援下，对波兰发动闪电战突袭，意味着一场世界性的战争——第二次世界大战爆发。9月3日，英国和法国对德国宣战，虽然英国和法国之前已经保证会确保波兰的独立，但是波兰的抗战并没有得到英法两国任何有效的军事支持，而是实行所谓的「假战」。波兰军队奋力抵抗，但最终波兰的军队还是被装备精良的德军击溃。9月6日，波兰政府逃离华沙。9月17日，华沙保卫战开始，几乎在同一天，苏联红军进入波兰东部。9月27日，德军占领华沙，波兰在复国20年後，又再一次遭到瓜分。

德国在突袭波兰的同时，却命西线德军坚守对英、法不挑动战争的命令，法军本来一度进攻德国本土，但一遇抵抗即退守马其诺防线，德国也不进行进攻，每天只利用无线电广播向法军宣传「不要替资本家卖命」等口号来瓦解法军士气，（英、法没有实行「如果德国胆敢入侵波兰，英法联军将直捣鲁尔谷地」的诺言），从1939年9月1日战争爆发开始，直到1940年5月10日，德国才和英法爆发正式冲突，这段和平的时期被德国人叫作「静坐战」（Sitzkrieg），美国报纸则称之为「假战」（Phoney War）。

防范德国，苏联建立东方战线

欧洲大战开始後，斯大林认为德国迟早要进攻苏联，就开始着手建立防范德国的「东方战线」，这条战线从波罗的海一直延伸到黑海，并企图通过扩大苏联西部疆域加强防御德国侵略。

1939年9月17日，根据《苏德互不侵犯条约》的秘密条款，苏联和德国一起合谋瓜分了波兰；9月28日，苏军开进了波罗的海三国（立陶宛、拉脱维亚、爱沙尼亚），1940年8月初将这三国强行并入苏联；1939年11月30日苏联进攻芬兰，爆发了苏芬战争；1940年6月28日，苏联出兵进驻罗马尼亚管辖的比萨拉比亚和北布科维纳地区（后成为摩尔达维亚苏维埃社会主义共和国）。

至此，苏联已将其国界向西推移300至400公里，获取了邻国大约50万平方公里的土地和2300万人口。这些领土在苏联战後以合法的名义占领，直到冷战结束後，波罗的海三国和摩尔多瓦才获得独立。

东方战线并未得到苏联预期防御德国进攻的作用，却因为其大国沙文主义的充分暴露而遭受到各国的谴责，苏联也被英法控制的国际联盟除名，并将利益受到损害的芬兰、罗马尼亚等国家更快地推向了轴心国阵营。苏联的这种作为，加上苏联当时的国内肃反运动，都严重损害了苏联的声誉和共产党在国际社会中的声望。

德俄对北欧的侵略

1939年11月30日，芬兰遭到苏联的袭击，苏芬战争（也叫冬季战争）爆发。芬兰的抗苏战争赢得了当时国际社会的广泛的同情，瑞典、美国等国家的志愿者纷纷组织志愿军奔赴芬兰对苏作战，英法也计划组织远征军，准备借道挪威、瑞典开赴芬兰。但当时芬兰也是相当孤立的，瑞典政府保持中立，德国甚至由于策略原因而只得站在苏联一边，英法的动作迟缓，远征军则更是遥遥无期。1940年3月，芬军在损失了20%的部队後终於放弃了曼尼海姆防线。最後，它的独立才是第一位的。经过3个月的苦战与惨重损失，苏联在芬兰同意割让10%的领土後放弃了侵略目标。芬兰人丧失了比在战场上所失去的更多领土，且其独立仍然受到苏联的严重威胁，这最终导致了持续战争的爆发。苏军在这次战争中表现出的极低的战术素质，这坚定了德国进攻苏联的想法。

1940年4月9日德国展开「威塞尔演习」（Weserübun'）计划，进攻丹麦和挪威。德国人声称这是为了防止英法首先占领挪威这个原本中立的国家，从而切断德国从瑞典进口矿产的道路。英国海军成功地封锁了挪威港口，并且在挪威登陆。但是德军撤退到挪威腹部山地并据此坚守。英国军队无法肃清德军，於是在破坏了挪威港口设施後撤退，挪威政府随後向德国投降，令瑞典和芬兰与西方国家的联系被切断。由此，德国向中立的瑞典施压，要求允许德国的军用物资与士兵过道瑞典。

闪电战：德国征服西欧

1940年5月10日，德军决定采用镰刀收割计画（德：Sichelschnittplan，又称为曼施坦因计划（德：Manstein-Plan），是由施利芬计划（Schlieffen-Plan）经相当程度修改而来，分为A、B、C三个集团军绕过马奇诺防线侵略了比利时、荷兰和卢森堡和法国，静坐战 (Sitzkrieg) 结束。

第一阶段作战:当法国统帅部迷恋在马其诺防线不可攻陷的神话里时，5月13日德国A集团军通过法国防守力量薄弱的阿登森林（Ardennes）进入法国，盟军在阿登山地因为德军的奇袭完全无法组织有效的抵抗。德国人的两个坦克师在高射炮的掩护下强渡缪斯河，5月13日攻陷了法国北部战略要地色当，而同一时期德国B集团军也使用闪电战的方式入侵荷兰、比利时，来吸引跟牵制位於比利时平原一带的英法盟军主力部队，使A集团军得以更加顺利的从法国北部附近通过英法盟军主力部队之侧翼，来构成曼斯坦计画中的大包围网。到5月19日7个德军装甲师已经抵达离英吉利海峡只有50英里处。5月24日，德国装甲部队已经望见法国的北部港口敦克尔克，但却在这时接到停止前进的命令。这个命令被证明是德军的致命失误，被包围的盟军立即开始执行「发电机计划」，即敦克尔克大撤退。850艘各种类型、动力引擎、大小的船只舰队大量跨海集中到敦克尔刻，5月27日开始撤走了第一批士兵，到6月4日时已经有超过33万人成功逃脱，其中23万是英国远征军。这次的撤退虽为英国保留了元气，避免了全军覆没的悲剧，但也丧失了大量的物资和武器装备，士气亦一度跌落至低荡。

第二阶段作战:1940年6月10日，德军开始正式全面入侵法国本土，由於先前在荷兰地区丧失了大部分的军事力量， 所以德国的装甲部队纷纷进行一场竞速比赛，很快的就深入了法国中央，6月14日，首都巴黎被攻占，6月25日，为了羞辱法国人，希特勒选择在贡比涅地区一个当年第一次世界大战德国投降签订降约时的同一节火车车厢内签署与法国的停战条约。根据此项条款 ，法国中部和北部三分之二的领土疆域由德国武装部队来进行实质占领， 而南部地区则成立由贝当执政的附庸政权 : 维希政府。

从德国展开西线进攻到法国败降只经历了6个星期，闪电战的威力让法国体会到了亡国的耻辱。法国的战败令英国必须独自面对德国。

占领法国後德国空军就在法国北部集中，准备可能的登陆战（海狮计划，Unternehmen Seel?we）。德国决定首先进行空战消灭英国皇家空军，即不列颠战役。但事实上很多人认为登陆战根本就不切实际，因为即使德国空军能够将皇家空军赶出南英格兰，剩余的英国空中力量仍有可能在英格兰中北部对德国登陆造成威胁，德国的登陆部队很有可能被英国海空力量切断，然後逐个消灭。

但是德国人似乎没有意识到这点，他们在8月5日发动了「鹰计划」，即对英国的大规模空中打击，从而为陆军登陆扫除障碍。在战役的高峰，8月24日到9月6日德军每天平均出动1000多架飞机，凭藉着数量上的优势与已经十分疲劳的皇家空军飞行员作战，虽然英国拥有先进的雷达技术，他们还是损失了四分之一的空军飞行员。

德国却在关键时刻决定改变战略。他们开始对英国的主要城市狂轰烂炸，希望能够摧毁敌人的信心，令敌人迅速投降。这为英国的飞行员提供了喘息的机会。但轰炸也对英国造成了严重影响，几乎所有的英国工业重镇遭到袭击，伦敦更是从9月7日到11月3日连续57个夜晚遭受轰炸，其他受袭击的城市还包括工业城市考文垂和伯明翰，以及一些港口和海军基地等。

当时在欧洲大陆没有大的地面冲突，因此空战成了主要的战事。英国空军也不时在夜间轰炸欧洲大陆。8月25日晚上皇家空军第一次对柏林进行了轰炸。不列颠战役的最终结果是，希特勒在9月17日下令「无限期推延」海狮计划，德国登陆英国的企图宣告失败。另一个令希特勒取消海狮计划的主要原因，他已将战略目标由西欧转向了曾经是盟友的苏联。

巴尔干半岛

1939年4月7日，欧洲战争全面爆发之前，欧洲的法西斯国家意大利就开始了对阿尔巴尼亚侵略，随後又在1940年10月28日进攻希腊，可是意大利不但未能占领希腊，希腊人反而在1940年11月14日进入了阿尔巴尼亚。但这时德国开始介入战事。1941年4月6日德军开始与希腊人作战，同时还攻击了南斯拉夫。英国人虽然支援希腊，最後还是无法取胜，纳粹德国的军队在4月27日进入雅典。之後德国又开始发动对克里特岛的攻击，6月1日克里特战役结束，德国伞兵成功从英国人手中夺取了该岛。但是这次行动对德国来说也不太顺利，之後德国再也没有使用伞兵攻击。

英国和希腊的最後几支武装力量在6月1日撤退到埃及。在巴尔干落入纳粹手中之後，希特勒终於可以无顾虑地发动对苏联的袭击了。