太平洋战争爆发

1941年12月7日，日本突袭珍珠港，重创美国太平洋舰队，当时舰队主力只剩航空母舰能战。日军同时发动东南亚战争，同步向马来半岛、菲律宾进攻。虽然日本非常清楚，他们无法与美国进行一场持久战，他们却还希望美国在面对如此突然、惨烈的牺牲後能够愿意与日本进行协商，以迫使美国接受其在中国的侵略行径和既得利益。美国在损失大量战舰後正式对日宣战。中国亦正式对日宣战并成为盟军一员。蒋中正任中国战区（中印缅战区:包括东南亚及印度）统帅，史迪威任参谋长。英国开放滇缅公路补给物资，英美各国亦签订平等条约。但由於当时英美各国同时面对欧亚两大战场，使得采取「先欧後亚」策略，这使中国仍未能减轻负担。

四天後，日本的盟友德国也对美国宣战，美国被迫两线作战。而在此之前，美国尽管通过《租借法案》不断向英国和苏联提供战争物资，却一直试图保持中立。盟军由於欧洲战事的拖累无法在亚洲对日本的进攻实施有效抵抗。1941年12月10日英军在马来西亚和新加坡的多艘重要军舰被击沉，香港也在1941年12月25日被日本占领。在差不多同一时间，美国在关岛和威克岛的基地也被日本攻占。次年1月日本开始进攻缅甸、所罗门群岛、荷属东印度以及新几内亚，占领了马尼拉、吉隆坡和腊包尔等城市。日本侵略征服的道路是如此的神速：1942年2月新加坡、巴厘岛与帝汶、3月仰光、爪哇、5月曼德勒都一一被日军占领。而日本空军也完全控制了这些地区的空中战场，美英的空军被完全赶出这些地区。日军还对澳大利亚北部发起突袭，并扫荡东印度洋，将英国舰队赶出锡兰。

中途岛海战与跳岛作战

此时日军主要目标为夏威夷群岛及澳大利亚，以阻止盟军利用来作为反攻跳板。4月的空袭东京（Doolittle Raid，杜立德空袭）虽然很大程度上是象徵性的，却鼓舞了士气；而美国海军在珊瑚海海战（Battle of the Coral Sea）虽失利，却依然挫败了日军进攻莫尔兹比港（Port Moresby）的企图。日军为了避免本土遭受攻击，决定於6月发动中途岛海战（Battle of Midway），以求歼灭美国太平洋舰队；在这场实力相近的战役中，日本海军因为动作较缓，惨遭四艘航母被毁的决定性打击。中途岛海战是第二次世界大战太平洋战场的转折点。

澳大利亚军队在新几内亚成功地守住了莫尔兹比港，8月日本地面部队在米尔恩湾战役（Battle of Milne Bay）中遭到挫败。同时美国和日本抢占瓜达尔卡纳尔岛（Guadalcanal）。在之後的6个月双方部队发生激烈战斗，最终美国取得了胜利。至此日本不得不开始打一场防御战，盟军变被动为主动。日本海军被瓜达尔卡纳尔岛战役拖累，从此便再也无法恢复元气。日军在其他战场上也丧失了优势，美国开始积极为麦克阿瑟在新几内亚的陆地推进以及尼米兹的太平洋岛屿战争铺平道路。

1944年盟军在一系列越岛登陆作战中，突破了日军在太平洋的内防御圈，日本海军遭到重创，随後盟军发起进攻菲律宾的登陆战役，在莱特湾海战中击溃了残余的日本舰队。盟军在西太平洋获得空中和海上的压倒性优势。

在中国战区，日军被拖入了旷日持久的消耗战的泥潭。中华民国国军将领薛岳对攻入长沙的日军采取天炉战法，引诱入长沙，再左右包夹。这缔造了三次长沙会战胜利，大大鼓舞了中国军民的士气。中国共产党在发动了「百团大战」之後，利用游击战术不断的打击日军的后方补给线。

日军为了封锁滇缅公路以封锁中国对外补给，於1942年攻击缅甸英军。国军以史迪威为指挥，杜聿明、孙立人等人率远征军入缅援英。但由於盟军缺乏统一指挥，加上忽略地形险恶及轻敌，最後被日军各各击破。缅甸最後被日本占领，盟军分别撤至印度与云南，滇缅公路中断。1943年10月中英盟军发动滇西缅北战役，於1945年1月收复缅北，并建立中印公路恢复补给。此期间以驼峰航线代替，但效力不大。

在滇缅战争期间日本发动「一号作战」，先击败防御河南的汤恩伯；再率军采取钳型攻势攻下长沙，方先觉死守衡阳，最後仍被攻下；最後日军再联合广州日军攻下广西，并攻至贵州独山，一度威胁重庆。日军打通了平汉铁路、汉粤铁路，完成大陆补给线，却无力保障大陆交通线畅通，也未能阻挡美机空袭日本本土。由於分散了兵力，最後为国军反攻提供了契机。

日本投降

在硫磺岛、冲绳岛以及其他地方的苦战使双方都遭受严重的人员伤亡，不过这些战役的成果是日本的缓慢撤退。随着越来越多的资深飞行员丧身战场，日本开始实行由神风特攻队直接冲击重要军事目标，试图减缓美国部队的进攻速度。但同时，东京和其他城市还是遭到了美军的轰炸。在中华民国战区，中华民国国军在中美空军支援下牵制日军并轰炸大陆补给线。日军意图反制而发动湘西会战与鄂西会战，中华民国国军皆防卫成功。1945年2月3日，苏联同意介入太平洋战事。1945年4月5日，苏联政府在《苏日中立条约》到期前，宣布《苏日中立条约》不再有效。投机的斯大林选择在8月8日对日宣战，发动八月风暴行动攻入中华民国东北地区。中华民国国军亦对华南地区发动躁进作战，目标广东及湖南。而同月美国分别在日本的广岛（8月6日）和长崎（8月9日）投下了两颗原子弹，震撼日本。

面对核武器的威胁与中国东北地区的丧失，日本天皇裕仁与内阁开始重新考虑投降。日本帝国在8月15日（第二次世界大战对日战争胜利纪念日）正式宣布投降。最终的投降书是於1945年9月2日在美国战列舰密苏里号上签署的，此後麦克阿瑟将军开始负责日本的重建。这段时期在日本被看作是美军的占领期。美国总统杜鲁门於1946年12月31日正式宣布，美日两国已经不处於敌对状态。

战後

或许是从第一次世界大战中学到的惨痛教训，西方国家在第二次世界大战後并没有向战败国要求索赔。相反，美国国务卿乔治·马歇尔（George Marshall）的「经济复苏计划」（即「马歇尔计划」）要求美国国会拨款上百亿美元，用於欧洲的重建。马歇尔计划使西欧恢复了经济繁荣，使西欧成为美国的坚定盟友，从而有效地阻止了苏联势力的扩张。但是被苏联控制的欧洲部分并无法享受「马歇尔计划」的援助。在《巴黎和约》中，苏联的敌人匈牙利、芬兰和罗马尼亚必须向苏联及其卫星国支付3亿美元（根据1938年的价值）的赔偿，而义大利则必须赔偿3.6亿美元。意大利的赔款主要在苏联、希腊和南斯拉夫三个国家之间分享。

苏联是这麽解释赔款要求的：苏联遭到了战争的最大蹂躏。俄国在冷战前的150年中三次遭到侵略：拿破仑战争、第一次世界大战、第二次世界大战。在这些战争中上千万俄罗斯人丧生。苏联也依此为借口占领东欧，以创造一个防止西欧进犯的「缓冲区」。与此同时，美国和苏联加强了两国在欧洲的军事力量，以防备可能的侵略。立场反共的丘吉尔在多次演讲中强调苏联对欧洲安全的威胁，并认为「铁幕」已经在欧洲降下，苏联与「民主国家」之间的一场新冲突、即冷战，已经开始。

在美国的曼哈顿计划中为迅速制造原子弹而组织动员的大量研究工作引起了科学界的震动，美国各地在战後纷纷建立了多个由国家出资的实验室。许多参加曼哈顿计划或对原子弹的发明有贡献的科学家都开始致力於无核化的努力。从军事上来说，二战开启了空战的时代，航空母舰也开始成为重要的武器。在这场永远不会结束的军备竞赛中，空军已经成为无法缺席的一份子。战争也动员了空前绝後的大规模部队。虽然此後还是爆发了几次大规模部队的肉搏战（如5年後的朝鲜战争以及几次非洲国家的战争），大国开始更注重军事上的科技含量与精良的作战部队。

战争後的纽伦堡审判判处了多名纳粹高级将领死刑，罪名是战争罪与种族大屠杀。而在1945年中开始的非纳粹化则致力清除纳粹在德语社会各方面的影响，并且恢复了一大批原纳粹党员的正常身份。同样的，在东京审判中，多名日本的高级官员也因类似的罪名被执行死刑，但由于美国的私心、及当时为了因应共产势力在亚洲迅速扩张的关系，对日本战争罪行的清算远远不及德国彻底，如美国出於自身战略利益需要保留了天皇制，在日本侵华战争期间犯有严重战争罪行的冈村宁次等未被起诉。在其他一些国家，特别是芬兰，盟军要求将政治上的领导人以「战争责任」的罪名处决。

日本同时与48个国家签定了多边的《旧金山和约》，另与彻退台湾的中华民国政府在台北签定《台北和约》。日本的战败以及之後美国对其的占领导致了日本的现代化，而这可以说是二战最大的影响。日本现在拥有一个十分类似西方民主的政治体制，并且开始非常倚赖美国，无论是政治上、军事上还是经济上。

後续影响

二战对人类产生了深远的影响，战争所带来的血腥杀戮，所造成的巨大破坏，长久的反映在战後人类的社会生活各个方面。战争的结果使得德国、意大利和日本三个极权国家轴心国被打倒，“解放全人类”与大东亚共荣圈梦想破灭；两个老牌资本主义国家英国和法国被削弱；美国和瑞士等“中立国”，一直没有什么大的损失，瑞士也因为在二战中永久中立国的角色而使世界的金融、银行大国，以及欧洲人纷纷将钱存于瑞士。美国继续保持了19世纪末以来世界头号强国的地位，只死亡了30万军人，苏联成为唯一可以在军事上抗衡美国的国家，战前以欧洲为中心的传统国际格局被以美苏为中心的雅尔塔体系所取代；社会主义运动和民族解放运动空前高涨，通过苏共中央的指示，在二战中在各国积极发展兵力，使用军事手段达到政变目的，中国共产党的军队也从二战前的五万人发展到了一百万人，中国等一批欧亚国家相继建立了效法苏联的社会主义制度，社会主义的范围由一个国家扩展为一个阵营；印度等殖民地利用其宗主国在大战中被削弱的机会实现了独立。战後世界的政治，经济格局很大程度上是战争结果所带来的。在军事领域，战争发展了现代军事技术，并产生了大规模使用装甲部队进行作战的主要方式，同时，战略轰炸也成为一种直接影响战争结局的重要军事手段，战争後期，核武器第一次投入战争并体现了其巨大的杀伤力。二战的结果充分证明，在现代技术条件下，战争的胜负与交战双方的科技实力，经济实力，工业技术水平，人员素质有着直接的关系。此外纳粹德国在二战也对近代军事武器的发展和演变推起了重大作用，雷达，喷气式战斗机，火箭及导弹，电子计算机，突击步枪，核武器等高科技武器都在战争中投入使用并发挥了重大作用。而这些军事领域的突破又直接催生了战後人类的第三次科技革命。由于苏美战后对各自“阵营”的划分，以及签署的接管协定，直接促成了德国与韩国的国家分裂，德国的分裂一直持续到80年代末的社会主义阵营大崩溃后才结束，西德与东德才得以统一，而韩国的国家现在还处于分裂状态。德国与日本由于在二战中是战败国，所以在后来的五十年中，国际地位低下，德日还签署了不得拥有核武器的协定。

第二次世界大战总共导致了全球5千万人的死亡，超过历史上任何一次战争。在这场血腥的战争中，无辜平民的伤亡是历史上最惨重的，其中包括了纳粹德国针对犹太人和其他东欧人种的大屠杀、日本对无数中国(如南京大屠杀、浙江大扫荡等等)与朝鲜平民的屠杀，以及战争末期美军的东京大轰炸造成日本大量平民死亡。这场战争也是首次平民死亡人数大大超过作战人员死亡人数的战争。

第二次世界大战参战国与伤亡统计： 也正是由於这次世界大战的惨烈，为了维护国际和平与安全，同盟国在1945年10月24日发起成立了联合国，美苏英法中五个战胜国则成为了安理会常任理事国。