早期国家赞助的殖民

第一波欧洲强权殖民美洲的活动是在由西班牙皇室於1492年所赞助的克里斯多福·哥伦布为了寻找一条前往印度及中国的新通道但却跨越了大西洋(1492-1500)来到美洲之後开始的。继哥伦布之後还有许多的探险家陆续的来到了美洲；例如由英国赞助的约翰·开伯(John Cabot)来到了美洲发现了纽芬兰，而葡萄牙赞助的佩卓·卡布罗(Pedro Alvares Cabral)则发现了巴西。在亚美利哥·维斯普西於1497年至1513年之间自西班牙与葡萄牙出发所领导的探险队确认哥伦布的确是发现了一个新的大陆洲——美洲新大陆。为了纪念亚美利哥·维斯普西，当时的制图家以他的名字「亚美利哥」(Amerigo)命名这块新发现的大陆为亚美利加州(America)。其他探险者包括，法国赞助的乔凡尼·达·维拉札诺(Giovanni da Verrazzano)发现了纽约的良港、葡萄牙探险家莒奥·维斯·寇特-里亚(Jo?o Vaz Corte-Real)发现了纽芬兰、以及探索加拿大的山姆·德·尚普兰(Samuel de Champlain)(1567-1635) 。

在这些航海家成功的跨越大西洋之後，更多人前仆後继的来到新大陆，其中最着名的是西班牙对美洲的征服。在成功的将穆斯林驱逐出伊比利半岛之後，西班牙人成为第一个试着殖民美洲的国家。西班牙人从欧洲带到美洲的疾病，例如小儿麻痹、麻疹、黄热病等，对西班牙在美洲殖民的成功有着不小的帮助；因为这些来自欧洲大陆的疾病在美洲大陆是前所未见的，这对美洲原住民造成了大量的死亡，而西班牙殖民者对这些疾病的免疫让美洲原住民误以为西班牙人是神的错觉，使得西班牙人得以在当地成功的传播基督教。对西班牙士兵最常见的奖赏方法是将当地印地安聚落封给某人，而来自非洲的黑奴也被大量的引进来补充印地安人劳力的不足。来自西班牙的殖民者们为了取得当地原住民的劳力以及合作，便让天主教的教士们在当地传教，这不仅对语言的传播有很大的帮助，也使得当地原住民有了来自欧洲的书写系统。而为了传教的传教士们也建立了许多学校，而在1523年佩卓·德·甘提〔Pedro de Gante〕建立了美洲的第一个学校。

葡萄牙人在尝试着建立一个贸易点之後更进一步的全面殖民当今的巴西，他们更带进了数以万计的奴隶以运作他们的农场。

宗教移民

除了为财富而来到美洲的殖民者之外，许多人是为了寻求信仰宗教的自由以及逃离宗教迫害才来到美洲的。

在经过了十六世纪时的宗教改革、英王亨利八世宣布抛弃罗马天主教、以及英文圣经的出现等事件之後，许多人开始对英国国教的组织架构产生了信心上的动摇，而这件事对英国国教产生了重大的影响，进而促成了为了所谓「净化」当时的英国国教内所有与罗马天主教有关且圣经内没有提及的习俗的「清教徒运动」。到了查理一世时，查理一世以其英国国王及英国国教最高权力拥有者的「国王之天赋权」将他个人的信念强加於人民,这种作法让许多教会内人士及民众感受到迫害，而後来英国国教对这些有异议的人士的大力清查导致了自1629年起到1642年之间大约两万人飘洋过海地迁移到新英格兰以寻求宗教自由。除此之外，此事件的另一个结果即便是长达八年的英国内战的暴发，最终查理一世被捕并且被奥利弗·克伦威尔带领的清教徒斩首。英国国王将宾夕法尼亚给予威廉·宾以偿还国王对宾的父亲所欠的债，威廉·宾便於1682年以此块土地设立了一个主要为受到来自英国迫害的贵格会成员提供避难的政府，许多浸信会、贵格会、以及德国与瑞士的新教教徒们便大量的涌进了宾夕法尼亚。

虽然信仰各种宗教的人们都来到了美洲，但是大量便宜的土地、宗教自由、以及可不受约束的自行改进事物的权利为这些渴望逃离宗教迫害及贫穷的人提供了非常大的诱因，在一直到美国革命战争爆发的150年之间的融合及相处之後所有的宗教也渐渐地学习了如何与其他宗教和平且合作的共处。

在当时来到美洲新大陆的主要宗教包括:

• 於1620左右到来的与英国国教决裂的分离支持者，亦称为Pilgrims
• 於1630左右到来的清教徒(Puritan)
• 於1682左右到来的贵格会
• 於1682左右到来的路德教派
• 於1840左右到来的天主教

经济移民

除了上述的原因之外，许多的殖民者是为了寻求经济上的利益而来到美洲新大陆的。在西班牙人自十六世纪时以欧洲疾病征服阿兹泰克、印加、以及其他美洲原住民文明之後所获取的丰厚利益的消息传遍全欧洲後，第一批来自英国的殖民者们在现今维吉尼亚州的詹姆斯镇建立了第一个英国殖民地，他们并没有向国家或贵族们般有雄厚的资金，所以这批一般人的殖民者是由共同股票公司出资的「探险队」，而这个殖民地的主要任务便是找寻黄金或是一条经过美洲通往印度的通路〔虽然说在当时是不可能的〕。刚开始时这些殖民者并没有马上意识到生活上的许多基本需求，例如食物和水及居住环境，直到约翰·史密斯说服大家才开始建设詹姆斯镇。在建立殖民地的过程中许多人都因不适或病而死亡，直到他们发现种植菸草可以为他们带来巨大的财富，自此之後菸草的种植成为维吉尼亚州及其後进的北美殖民地之主要经济支柱。

自殖民者初次登陆维吉尼亚州到1680年代之间，劳力的主要来源与大部分的移民都是签有契约的工人〔Indentured Servants〕，这些人与其雇主签有契约约定雇主为工人付来到美洲的船资但是该工人必须为该雇主工作几年以付清雇主预先付的船资。大部分的工人都是来自英国的佃农，他们都因为在英国土地空间的减少而失去了可耕作的土地所以才来到美洲新大陆寻求一个新的生活。虽然这个不幸的事件使得数以千计的工人来到了美洲，但是这些工人却为美洲殖民地提供了大量的劳动人口。

法国殖民地的主要经济活动是与美洲原住民进行皮毛交易〔Fur Trading〕，农业只是为了满足维持一个殖民地的需求而已，并不是为了买卖来赚取利益。除了法国人之外，俄国殖民者也同样在美洲的西北部及阿拉斯加进行皮毛交易。英国在「法国与印地安人战争」〔French and Indian War〕中战胜法国之後便占有了所有法国在美洲的殖民地。

强迫性移民

奴隶制度在美洲有着长久的历史。早在欧洲殖民者来到美洲之前，美洲原住民已有了奴役自其他部落捕获的俘虏的习惯，阿兹泰克族甚至以这些奴隶当作活人祭品。当西班牙人到了加勒比海地区後，当地的原住民也随之成为第一批欧洲人的奴隶了。在西班牙人征服了美洲原住民之後许多原住民被西班牙人变为奴隶，但是随着西班牙人从欧洲带来的疾病感染死亡的美洲原住民人口数量大量减少，西班牙人引进非洲黑人作为取而代之的新劳动力来源，甚至到了十八世纪时，来自非洲的黑奴的数量远远的超过了当地原住民的数量。这些来到新大陆的非洲人都是在被敌对的非洲部落所抓到之後卖给在非洲的欧洲人才来到了美洲。在非洲，酒、枪枝、以及火药是主要与非洲部落买卖交换奴隶的主要物品。除了西班牙人之外，所有在美洲的殖民地都有普遍的使用引进非洲黑奴，据估计直到1810年大约有3000到4000名非洲人经由南方的南卡罗来纳查尔斯顿及北方的罗德岛新港市进入美洲成为奴隶，而被引进加勒比海、巴西、墨西哥等中南美洲地方的非洲人奴隶的总数据估计有三百到五百万名之间。