历史沿革
1911年辛亥革命之后，原
清政府广西
提督陆荣廷，宣布广西独立，投向
革命，实质逐渐排斥了
同盟会人员而逐渐走向军阀统治。其势力在史学界通常称之为旧桂系。
1913年， 旧桂系参与
护国战争，并在护国战争之后，控制
两广。两广成为陆荣廷的势力范围。
1917年7月6日，
孙中山与
廖仲恺、
朱执信等南下
广州，利用两广自主的局面，联合滇桂军阀，宣布维护《
临时约法》， 反对
北洋皖系军阀。8月25日，一批国会议员前往广州，召开“
非常国会”，通过《
中华民国军政府组织大纲》，成立
护法军政府，孙中山为
大元帅。
随后，两广和西南军阀参加了
护法战争。期间，两广和西南军阀逐渐排挤孙中山，并导致
第一次护法战争失败。
1920年，旧桂系欲消灭孙中山指挥下处于
潮汕的
粤军。
第一次粤桂战争，又称“
两广战争”爆发，双方激战至1921年6月，桂军失败，陆荣廷被迫宣布下野。旧桂系势力受到重大打击。1921年，“
第二次粤桂战争”爆发，粤军攻入广西，摧毁了旧桂系的政权。
随后，广西陷入三大势力：陆荣廷、
沈鸿英、李宗仁的混战局面。1924年初，陆荣廷与沈鸿英发生激战，李宗仁趁机发兵攻打陆荣廷，将陆荣廷的势力消灭。随后，李宗仁与沈鸿英争夺广西的控制权，同时击退了企图进入广西的
滇军唐继尧部。战斗至1925年，李宗仁消灭沈鸿英的势力，统一广西。此后，以李宗仁、白崇禧为代表的桂系势力控制了广西全境，其势力又被史学界称为“新桂系”，以区别于陆荣廷的“旧桂系”。
新桂系统一广西后，与广东的
国民政府联合，
桂军改编为
国民革命军第七军。于1927，派出
钟祖培率领第七军建制一个
旅的部队，北上支援受到
北洋军阀攻击的
湖南军阀
唐生智，促成了
北伐的进行。
1926年7月，北伐开始，桂系第七军作为主力部队北上
湖南，
湖北。经过
汀泗桥、
贺胜桥战役后，
北伐军主力，主要是
国民革命军第四军，第七军，消灭了北洋军阀
吴佩孚主力，围困
武昌。9月，因为战局变化，第七军进入
江西战场作战。经过
德安战役等几场战斗，击破军阀
孙传芳的主力部队，为国民政府控制江西奠定了基础。
到1927年初，第七军转战
江南，攻下
安庆，
江南、
两湖已经基本为国民政府所有。鉴于第七军的战功，国民革命军第七军被民间和官方宣传称为“
钢七军”，同时国民革命军第四军亦因战功被民间和官方宣传称为“
铁四军”。
1927年4月12日，新桂系联合
蒋介石发动“
四一二政变”，大肆处决
共产党员和
国民党内部
左翼人士。同时亦在广西进行“
清党”，处决大批共产党员，国民党内部的左翼人士和工农群众,此举使新桂系与共产党结下政治仇恨。武汉汪精卫方面仍然继续孙中山的
联共政策，宣布开除蒋介石国民党党籍及一切职务。导致
南京和
武汉出现两个“国民政府”，史称“
宁汉分裂”，但很快汪精卫政府亦进行了“
分共”，共产党至此在全中国被迫转入地下活动。
8月，新桂系成功通过逼迫蒋介石下野，达成南京国民政府与武汉国民政府的合流，史称“
宁汉合流”。随后，第七军又在
龙潭战役中击败来犯的孙传芳部队。龙潭之战导致孙传芳的军队损失殆尽，孙传芳从此淡出中国政坛。
9月，新桂系与唐生智为争夺政治权力爆发了“
李唐之战”，又称“
宁汉战争”。唐生智被击败，其部队被新桂系改编。新桂系势力从广西扩展到两湖，并且由于与
粤系首领
李济深的联合，使得新桂系势力还进入广东。
1928年初，蒋介石趁“李唐之战”造成的影响，得以复出。新桂系的发展受到挫折。
1928年4月，李宗仁被国民政府任命为国民革命军
第四集团军总司令兼
武汉政治分会主席。第四集团军由新桂系
嫡系部队和改编的原唐生智两湖部队所组成，共辖十六个
军又六个
独立师。共有兵力约二十万，势力范围为两广，两湖。
1928年中，国民党内部蒋介石、
阎锡山、
冯玉祥、李宗仁四大派别联合北伐，史称“
二次北伐”，出兵40万进攻以
东北军阀张作霖为首的北方各军阀，张作霖则带领北方大小军阀出兵60万迎战。战斗至6月，国民革命军攻占
河南，
河北。6月4日，因张作霖败相已露，
日本军国主义决定更换其在
东北之代理人，
关东军将张作霖炸死。张作霖之子
张学良不顾日本之压力，宣布东北服从国民政府，史称“
东北易帜”。国民政府形式上统一全国。新桂系势力随着“二次北伐”扩展至河南和河北。
1929年，蒋介石与新桂系因争夺国民政府领导权爆发了“
蒋桂战争”。河北新桂系部队原为唐生智旧部，蒋介石利用唐生智的影响力将河北的新桂系部队瓦解，白崇禧只身逃离河北。在湖北，蒋介石利用新桂系内部矛盾，成功控制了原新桂系人物
李明瑞，
俞作柏倒戈。最后，蒋介石发动各方政治势力和大小军阀围攻广西，新桂系被击败。李宗仁、白崇禧等新桂系人物逃往国外，新桂系部队损失惨重。
蒋介石随后任命原新桂系人物俞作柏、李明瑞主政广西，但因为二人政治面貌为左翼，并且亲共，还在广西引入
邓小平、
陈豪人等共产党人进行活动。蒋介石随即于1929年10月将二人的部队击败。俞作柏避居香港，邓小平到上海汇报，而李明瑞则和陈豪人、
张云逸、
俞作豫等人潜伏下来，并趁机在
百色和
龙州举行了起义，史称
百色起义和
龙州起义，建立了
左右江根据地和
红七军与
红八军。李宗仁、白崇禧等人趁广西一片混乱的局势返回广西，并且掌握了一部分武装。蒋介石又命粤军进攻广西，但新桂系联络张发奎部抢先进攻广东，“
桂张攻粤之战”爆发，双方激战。后因蒋介石扣押粤系首领
胡汉民，与粤系发生矛盾，粤桂息兵。
1930年，新桂系开始进攻
左右江根据地，将
红七军、
红八军击败。红八军被迫编入红七军，番号取消。红七军随后也离开广西，前往
中央苏区。此后，广西境内之共产党活动逐渐陷入低迷，除了在滇桂，滇黔，粤桂边境保留有一定的游击武装外，广西已无共产党势力。随后，新桂系参加了“
中原大战”，但是新桂系、冯玉祥、阎锡山三大派别在此战中都被蒋介石击败。蒋介石自此战后，彻底削弱了国民党内部其他军事派别，获得国民政府之实权，蒋介石的势力成为当时中国境内的头号军阀。此后，蒋介石基本上获得了国民政府内的中央名义，其的嫡系部队又被称为“
中央军”。但是，在中原大战中的失败并没有动摇新桂系重新取得广西的控制权。但是，新桂系第三号人物
黄绍竑脱离了新桂系，在允诺不出卖新桂系团体以及取得李宗仁，白崇禧的谅解之下，投向蒋介石。新桂系“
李白黄”三人体系瓦解。黄绍竑接受了蒋介石的任职，但是，并没有积极的为蒋介石工作，实际上赋闲。此后，新桂系内部的
黄旭初逐渐取得原黄绍竑的地位，是为“
后李白黄”体制。
自1932年至1936年，新桂系经营了广西，短暂的消除了广西境内的匪患，并且完善了
民团制度，民团制度一方面使广西治安有大幅度好转，亦能最大幅度的征集后备兵员支持新桂系军队作战。新桂系的治理使得广西从边远落后省份逐渐近代化，其主要政策有“
三自”和“
三寓”政策。 但同时新桂系还通过贩卖鸦片来增加收入。也残酷压迫广西境内的，以共产党为首的左派政治势力和
少数民族。新桂系在“
金秀瑶变”中，杀害大批
瑶族居民。新桂系同时对广西左右江地区支持中共的
壮族和
苗族居民进行了残酷的迫害。
新桂系在“剿共”作战中，拒不与蒋介石的
中央军合作，对中共
红军则采取“礼送出境”的战略，目的是持续控制广西，既不允许红军入境，亦不允许蒋介石的中央军和其他军系部队入境。新桂系除在
湘江战役中，出动部队侧击红军
少共国际师外，在整个长征过程中未与红军爆发大的战斗。新桂系部队还将尾随红军，进入广西的中央军一部缴械，在得到蒋介石不进入广西的承诺后，才将这批部队人枪交还。新桂系还在红军过境后拍摄了一部名为“
三千俘虏”的记录片，以现实新桂系的战功，但现有史料证明，“三千俘虏”所表现出的红军俘虏实质上是跟随红军的老弱妇孺，只有数百人，其余镜头为新桂系士兵装扮出演，以作为政治宣传。
1936年，新桂系联合粤系的
陈济棠，发动了“
两广事变”。海峡两岸史学界对两广事变有不同的评价。有说法认为两广军阀此举无非是借抗日之名义，反抗蒋介石。但亦有说法认为，两广军阀的首领都是“
民族主义者”，其在
九一八事变以来的历次日军侵华事件中，并无妥协投敌之言论和行为，并且多次声明要抗战到底，可以认为两广事变是爱国行为。
亦有资料指出当时两广军阀都接受了
日本的军事物资援助，用于增强军力，反抗蒋介石。但并无确切史料证明两广军阀在接受日本军事物资援助的同时，曾经与日本达成过任何损害中国
主权的政治，经济和军事协定。
“两广事变”中，陈济棠粤系因部下
余汉谋等人被蒋介石收买倒戈而失败。蒋介石并调动部队准备进攻广西，新桂系则利用民团制度动员20万兵力准备应战。后在全国人民强烈呼吁停止内斗，以及各方政治势力的斡旋下，新桂系与蒋介石达成协议：新桂系拥戴蒋介石为领袖，并在全面抗战开始之时，出兵抗日。而蒋介石允诺不在动摇新桂系在广西之统治地位。“两广事变”得以和平解决。
1937年，
日军全面侵华。新桂系部队立即编成国民革命军
第十一集团军、
第二十一集团军北上抗战。新桂系部队在
华东参加了
松沪抗战、
淮河战役等等。在松沪抗战中，因首次与现代化的日本军队作战，新桂系部队损失很重，被迫转移到苏北休整。李宗仁出任
第五战区司令长官，负责淮河流域，山东南部的军政事宜。随后，新桂系部队在苏北参加了淮河战役，但有史料表明李宗仁为保存新桂系实力，主要的硬仗都由其第五战区管辖下的原江苏，山东地方部队和
西北军进行，新桂系部队并未与日军作正面的大规模作战。
抗日战争中其中李宗仁、白崇禧参与指挥了
徐州战役、
武汉会战、
随枣战役、
桂南会战、
豫湘桂战役等等。新桂系部队之第
三十一军参加了
台儿庄会战的外围作战。在台儿庄作战中，李宗仁亲临前线督战，并严令中央军
汤恩伯军团南下侧击日军，对台儿庄之战国民革命军的胜利有直接贡献。
新桂系部队长期留驻
安徽的大别山区，实质上控制了安徽省，在敌后进行游击作战。但新桂系部队在抗战后期的
立煌战役中被日军攻入安徽省政府所在地
立煌镇（今
安徽金寨），受到一定的损失。
在
桂南会战中，新桂系部队和广西地方民团发挥了一定的作用。
1945年的
豫湘桂战役中，由于新桂系内部保存实力的战略思想，加之广西空虚，未能对日军的入侵做出有效反击。仅在
桂平等地与日军爆发激烈战斗。在随后的
桂林攻防战中，新桂系守军与日军发生了激烈的战斗，日军使用了
毒气。桂林被攻占后，几乎全城被毁坏。
1945年抗战胜利后，在安徽的新桂系部队与共产党的
中国人民解放军发生了战斗。尤其是中国人民解放军
第二野战军部队进行“
千里跃进大别山”战略进攻后，国民政府调集中央军与滇军，新桂系，粤军等部队与解放军进行了多次战斗。由于解放军避开战斗力较强的中央军和新桂系部队，不停的打击战斗力较弱的粤军，滇军，使得国民政府对大别山地区的进攻多次失利。随着解放军势力的不断增强和华东，中原战场上国民革命军的逐渐失势，新桂系部队逐渐退出安徽省。
1947年，李宗仁获选为
中华民国副总统。随后，白崇禧被任命为
华中剿总司令，控制了近30万部队。新桂系势力再次膨胀。
1948年冬，
三大战役之后，蒋介石的
中央军系受到严重打击。新桂系成为国民党内部军事实力最强大者，李宗仁趁机逼蒋下野，以
中华民国代总统的身份与与共产党展开谈判，此时，中共已基本控制长江以北的大片土地，中共调集了一百多万兵力部署于自武汉至上海的长江北岸，准备渡江进攻。最终国共谈判未成，中国人民解放军发起
渡江战役，国民政府的长江防线崩溃。在随后的半年时间内，中国人民解放军攻占了江南地区。
随后，由于白崇禧的指挥得当，在湖北、湖南，解放军都无法捕捉新桂系部队的主力进行决战。新桂系部队还对国军将领
陈明仁投向共产党的部队进行了攻击和收编，使陈明仁的部队损失近五万多人。随后，在
湘南
青树坪，解放军
第四野战军一个师因冒进，遭到新桂系三个主力军的围攻，损失3000多人。
1949年10月，解放军第四野战军抓住一个偶然的战机，发动了
衡宝战役。此战消灭新桂系主力部队第七军和其他部队约五万人。白崇禧指挥新桂系部队退入广西。随后第四野战军以长距离迂回追击作战，联合第二野战军，
第一野战军在雷州半岛，贵州等地对新桂系部队进行大包围。 最后攻入广西，将新桂系十余万部队消灭。新桂系首领李宗仁在衡宝战役后，对时局彻底失望，加之蒋介石复出，于是避居美国；白崇禧则在中国人民解放军攻占广西之前，前往
台湾；黄绍竑参加了“
中国国民党革命委员会”，并参加了中共召开的“
政协”，投向中共；黄旭初则前往香港，接受了国民政府的任职，组织国共两党之外的“第三势力”进行活动，但并无成效。新桂系军阀至此最终失败并逐渐消亡。
随后，新桂系还组织了多次在广西境内反抗
中华人民共和国政府的活动，并持续到五十年代中期，但最后都以失败告终。其中，新桂系在北伐时期的着名人物钟祖培，组织了反抗中华人民共和国的暴动，并且率反抗武装攻入
恭城县城，对恭城造成严重破坏。在暴动被中国人民解放军平定后，钟祖培被判处死刑并公开枪决。在各地的反抗活动逐渐被平定的同时，新桂系留在广西的势力基本上被中华人民共和国政府铲除。
在中国人民解放军攻占广西之后，约有五万新桂系部队退入东南亚越缅泰边境。后来这些部队逐渐被迁往台湾的中华民国国民政府直接控制，不再是新桂系军阀的部队。
李宗仁长期侨居美国，后在
程思远等人的安排下，于1965年7月18日返回中国大陆，但并未参与政治活动，只是在中国大陆进行参观访问，随后因病于1969年逝世。白崇禧在迁往台湾的中华民国国民政府内部担任虚职，1966年12月2日死亡，死因尚存争议。有说法认为其是急病死亡，亦有说法认为白崇禧为蒋介石以特工手法致死。而黄绍竑于
反右开始后受到迫害，于1966年8月31日自杀，但于1982年被“中国国民党革命委员会”恢复名誉。黄旭初则于1975年11月19日病死于香港。