生平

出身

曹操出生在官宦世家。陈寿《三国志》说曹操的远祖是汉朝初期的相国曹参，但后人一般并不认同这种说法，而认为这是一种粉饰之词。他的父亲曹嵩为中常侍大长秋曹腾的养子，汉灵帝时官至太尉。祖父曹腾，历侍四代皇帝，汉桓帝时被封为费亭侯。关于曹操的姓氏，有一说认为曹嵩本姓夏侯，後来因为成为曹腾的养子，於是改姓曹，所以夏侯氏很多人都与曹操同族；按照这种说法，夏侯惇与曹操为堂兄弟。也有一说指曹嵩为曹腾堂兄弟之子，但此说则无法解释夏侯氏与曹氏的亲缘关系。

早年

曹操年少时就机警过人，并通权谋机变，但是他以侠义自任，行为放荡不羁，不规规矩矩地谋生做事，因此世人都认为曹操并没什么奇特之处。只有梁国的桥玄和南阳的何顒，认为曹操是非常之人。桥玄曾对曹操说：“天下将乱，非命世之才不能济也，能安之者，其在君乎！”可见桥玄对曹操抱有很高的期望。（曹操显赫时，桥玄已经去世。公元202年曹操北征，路过桥玄之墓，下令用太牢礼祭祀桥玄，并且写了悼文）当时曹操还默默无闻，桥玄建议曹操去结交当时的名士许劭，以提高名望。于是曹操就去拜访许劭，结果被许劭接纳，曹操才逐渐知名。据说有一天曹操问起自己「是个什麽样的人物」，起初许劭不肯回答，曹操坚持，许劭便说：「子治世之能臣，乱世之奸雄。」曹操听后大笑。

曹操早年就表现出对武事的爱好。他身手矫健，曾经偷偷潜入中常侍张让家，被张让发觉后，能够越墙逃出，全身而退。又博览群书，尤其喜欢兵法，曾抄录古代诸家兵法韬略，还有注释《孙子兵法》的着作传世。这些活动为他后来的军事生涯打下了基础。

公元174年，曹操二十岁，通过察举孝廉成为郎官。所谓郎官，名义上是当时朝廷从贵族大臣子弟中选拔出来，担任宫廷宿卫的优秀人才，实际上是学习做官，熟悉朝廷事务和增加阅历，一段时间之后才会依照情形授予正式的官职。因此，稍后曹操被任命为洛阳北部尉。（尉，即县尉——由于洛阳是东汉的首都，以故它有四个尉官的设置，北部尉是其中之一——是县令的辅官，掌管治安捕盗工作，相当于现代的警察局长。）洛阳北部尉是曹操入仕后的第一个行政职务。曹操上任之后，在官署门口放置了十多根五色棒，无论何人，只要犯了禁律，都将受到“棒杀”。上任数月，宦官蹇硕的叔叔违禁夜行，被曹操依律处死。这使曹操得罪了宦官集团，可曹操是依法而行，这些人又无法中伤诋毁曹操，只好转而称赞他做得好，举荐他去担任地方官。177年，曹操被任命为顿丘令，后来因为一个亲戚犯法被诛，曹操也连坐免官。

180年，曹操又被朝廷征召，任命为议郎。此前，大将军窦武、太傅陈蕃谋划诛杀宦官，不料其事未济反为阉党所害。曹操上书陈述窦武等人为官正直而遭陷害，致使奸邪之徒满朝，而忠良之人却得不到重用的情形，言辞恳切，但没有被汉灵帝采纳。尔后，曹操又多次上书进谏，不过偶有成效，而东汉朝政日益腐败，曹操知道无法匡正，就不再进言了。

创业

184年，黄巾军起义，朝廷任命曹操为骑都尉，前往颍川镇压。由於镇压黄巾军有功，升任济南相，任职後罢免了贪污渎职的高官将近八成，并严令禁止当时风行的宗教迷信。据说因为曹操当政素称法令严明，济南国的违法作乱之徒听说曹操要来了，都纷纷潜逃到别的郡县。又过了很久，曹操被任命为东郡太守，但是曹操没有就任，而是称病回乡了。当时天下已开始大乱。先是发生了冀州刺史王芬联合地方豪强，谋划废黜灵帝的事件。王芬等人曾希望曹操加入他们，但被曹操拒绝；后来王芬事败自杀。接着，又有西北金城郡（今兰州）的边章、韩遂杀死刺史和郡守，率兵十余万反叛朝廷。

这时，曹操被起用为典军校尉。不巧的是，正好此时灵帝驾崩了，年幼的太子即位登基，太后临朝听政。大将军何进想趁灵帝逝世、宦官失侍之机诛灭阉党，但没有取得太后的支持。于是何进便想召时任并州刺史的董卓进京，胁迫太后同意。不想此举打草惊蛇，没等董卓到京城，何进却被宦官先下手谋杀了。189年十二月董卓入京，把汉少帝废为弘农王，而立其弟陈留王为献帝，后来又派人把弘农王母子毒死。于是，京城也陷入混乱。为了稳定局面，董卓想拉拢曹操，上表奏请曹操为骁骑校尉。但曹操没有接受董卓给他的官职，而是更名改姓，潜逃出洛阳。

据传曹操在回乡途中路过成皋时，拜访故友吕伯奢，因疑心吕伯奢的儿子图谋杀害自己，便先下手把对方杀死。完事之后又悲伤地说：“宁我负人，毋人负我！”此事各书记载不一，但大体情形相近。在《三国演义》中，这个情节被小说作者大肆渲染，并通过让陈宫目击的角度表达对曹操品性的怀疑。事实上，史书并未记载陈宫与曹操同行。

回到家乡陈留后，曹操散尽家财徵募义勇，率先揭竿起义，讨伐董卓。次年（190年）正月，后将军袁术、冀州牧刘馥、豫州刺史孔伷、河内太守王匡、兖州刺史刘岱、勃海太守袁绍、陈留太守张邈、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信等地方势力，一齐举兵反董。群雄推举袁绍为盟主。曹操则行使奋武将军之职。但董卓军势力强盛，袁绍等都不敢先出兵。曹操认为董卓焚烧皇宫，劫持皇帝迁都长安，大失人心，正是与之作战的好时机。于是独自引兵西进，结果於卞水遭董卓部将徐荣击败。曹操身中流箭，坐骑也伤重不起，後得曹洪出让自己的坐骑，才死里逃生。此时曹操自己所带领的兵士不过五千人，而其他诸军兵士十余万，却每天只知饮酒作乐，不思进取。曹操为联军出谋划策，但未被采用。曹操只好与夏侯惇前往扬州招募兵勇，但也并不顺利。

局面僵持之时，联军内部却发生了变故。先是刘岱杀死桥瑁，让王肱当了东郡太守。接着袁绍和韩馥又考虑拥立幽州牧刘虞为帝，但曹操表示他还是拥戴长安的献帝，“诸君北面，我自西向”。从此，曹操就更加认为袁绍行事不正，为后来的官渡之战埋下伏笔。而刘虞最后也不敢接受，此事遂不了了之。册立新帝未成，袁绍却趁机胁迫韩馥，夺取了冀州。191年曹操讨伐入侵东郡的黑山军，袁绍上表朝廷推举曹操为东郡太守。192年四月，董卓被司徒王允和吕布所杀。

同年，青州的百万黄巾大军入侵兖州。兖州刺史刘岱不听济北相鲍信的劝阻，与黄巾军接战，结果被杀死。鲍信等 便暗中使人到东郡迎接曹操，推举他担任兖州牧一职。後来与黄巾军战於寿张以东，历经苦战，鲍信战死，终於大破敌军。曹操一路追击至济北，最後逼降黄巾军，收编降卒三十余万并男女百余万口，又从中选出精锐，号称「青州兵」。到了这时，曹操作为一个地方势力才渐成气候。

後来袁绍与荆州的刘表联手，袁术则与幽州的公孙瓒、徐州的陶谦相结。正当曹操协助刘表，大破袁术於各地之际，曹操的父亲曹嵩却被陶谦的部将张闿杀害”。针对这个事件，曹操於193年至194年间，二度讨伐陶谦，并在徐州当地展开格杀勿论的大屠杀。《後汉书》对此事则描录「男女数十万人惨遭杀害，即便鸡犬也不能幸免，泗水也因此堵塞不通。」曹操在此事件中表现出性格中的残忍嗜杀，亦多为后世诟病。

194年至195年，曹操在兖州与吕布、张邈等交战，双方互有胜负，兖州之地也反复易主。曹操命荀彧、程昱坚守鄄城，并以此为根据地，终于击破吕布，平定兖州。朝廷也于此时正式承认曹操的兖州牧地位。

奉戴天子

公元195年，汉献帝迁出长安，进驻安邑。次年，曹操听从谋士荀彧的建议，打算迎接皇帝，派曹洪率兵西进。不过此时皇帝（或其掌权之臣）对曹操仍有疑虑。但曹操势力强盛，数月之间又击破了汝南、颍川的黄巾军，朝廷乃封曹操为建德将军。稍后不久，升任镇东将军，且进封为费亭侯。费亭侯曾是曹操祖父曹腾的爵号，可见朝廷已对曹操寄以厚望。同年秋，汉献帝入驻洛阳。随后曹操也进军洛阳保卫京城，皇帝赐曹操节钺，标志着曹操对中央朝政的实际控制，“奉天子以令不臣”的局面形成。洛阳经董卓破坏，已残破不堪，董承等劝曹操定都许。

两个月后，东汉迁都许。皇帝任命曹操为大将军、封武平侯。又封袁绍为太尉，袁绍耻居曹操之下，不肯接受。此时袁绍势力比曹操强大，因此曹操坚持辞把大将军一职让给袁绍，自己只任司空，行使车骑将军之职。

连年征战使得民生凋敝，曹操在《蒿里行》中描述：“白骨露于野，千里无鸡鸣”。还发生过由于粮食极度缺乏，人吃人的情形。为发展经济恢复民生，定都许昌之后，曹操采纳枣祗、韩浩的建议，实行屯田制。曹操因为奉戴天子，某种程度上促使汉朝“宗庙社稷制度”得以重建，这也吸引了许多拥护东汉朝廷的人才来归附，加之曹操用人有术，不停地打着天子旗号东征西讨，实力越来越强。

197年征讨张绣，张绣举众投降，之后因曹操纳张济之妻，张绣对这件事感到十分痛恨，于是袭击曹操，曹操在长子曹昂与校尉典韦殿後下逃亡，但曹昂与典韦也阵亡。此后，曹操又两次攻击张绣，都没有彻底击破，后来还是张绣接受谋士贾诩的建议，向曹操投降，曹操才取得对荆州北部的控制，并消除了许都南面的威胁。198年曹操用荀攸、郭嘉的计策，开决泗、沂二河之水灌入下邳，最后生擒吕布、陈宫，把徐州纳入势力范围。199年，曹操派史涣、曹仁击破张杨旧部眭固，取得河内郡，把势力范围扩张到黄河以北。

到这时，曹操实际已经控制了黄河以南的兖州、豫州和徐州，并向南延伸到荆州北部，向北则进入河内。这时，袁绍也已兼并公孙瓒的势力，占据黄河以北的青州、冀州、幽州和并州，军队十多万人，正试图发兵攻打许都。当时，很多曹军将领都认为无法抵挡袁绍的进攻，曹操却自信的说：“我了解袁绍的为人，志向远大而智谋短浅，表面严厉而胆量微小，畏惧胜利而缺少威信，将领傲慢而政令不一，土地虽然广大，粮草虽然丰足，正好作为送给我的礼物。”