生平

李世民於隋朝开皇十八年（599年）出生，是唐高祖李渊与窦皇后的次子。614年李世民娶妻长孙氏，（登基後称长孙皇后）。617年，李渊以李世民为敦煌公、右领军都督、统右三军，起兵反隋。攻克长安後，李世民官拜京兆尹、受封秦国公。618年，迁赵国公。李渊称帝後，李世民拜尚书令、晋为秦王。此後，李世民经常出征。自武德元年起，李世民亲与三场大战役：一、破李轨，平定陇西薛仁杲（薛举之子），铲除了唐朝自西方的威胁；二、败宋金刚、刘武周，收复并、汾失地，巩固唐朝的北方；三、在虎牢之战中，一举歼灭中原两大割据势力——河南王世充和河北窦建德集团，使唐朝取得了华北的统治权。自此李世民威望日隆，尤其是在虎牢之战後班师返京时，受到唐京军民以崇隆的欢迎。武德四年冬十月，封为空前未有的天策上将、领司徒、陕东道大行台尚书令，食邑增至二万户。李渊又下诏特许天策府自置官属，李世民因此辟弘文馆，收揽四方彦士入馆备询顾问，与秦王府相结合，俨然一个小内阁。

玄武门之变

此後，李建成知李世民终不肯屈为人臣，而李世民也认为是自己奠下唐朝开国的基业，与长兄皇太子李建成、四弟齐王李元吉猜忌日深，两派大臣之间互相倾轧。

其中宰相裴寂、谋士王珪、魏徵、东宫衞士将领薛万彻等追随李建成、李元吉。宰相陈叔达秦府谋士杜如晦、房玄龄，将领秦叔宝、尉迟敬德、段志玄、侯君集、王君廓等跟从李世民。宰相陈叔达、大臣长孙无忌等暗中支持李世民。其余将领李靖、徐世积、大臣宇文士及等保持中立。

五年後（626年），李世民在长安城宫城玄武门发动“玄武门之变”，皇太子李建成、齐王李元吉被杀，事後，李世民杀建成、元吉诸子，且霸占李元吉之妻。

尔後李渊让位，李世民即位为帝，次年改元贞观。

贞观之治

贞观元年（627年），人口因隋末战争锐减，户不满三百万，经李世民君臣四分之一世纪的努力，政治安定、国力强盛，至唐高宗永徽三年（652年），人口增加了八十万户，奠下了高宗、武后、玄宗年间大唐盛世的基础，史称贞观之治。

630年，李世民令李靖出师塞北，挑战东突厥在东亚的霸主地位。唐军在李靖的调遣下，灭东突厥（参见唐与突厥的战争），李世民因此被各国尊为“天可汗”。在位期间，唐朝积极推行了府兵制、租庸调制和均田制，并加强科举制等政策。

李世民本身也是个英武善辩之人，但是有监於帝位得之不易，加上隋炀帝杨广本人亦以尔雅雄健善辩闻名，隋却因此铸下衰亡的大错，因此在位期间，李世民鼓励群臣批评他的决策和风格。其中魏徵廷谏了200多次，在廷上直陈皇帝的过失，在早朝时多次发生了使李世民尴尬、下不了台的状况。晚年的李世民因国富民强，纳谏的气度不如初期，偶尔也发生误杀大臣的遗憾，但是大致上仍克制、保有纳言的风范。641年，唐室下嫁文成公主於吐蕃的松赞干布。

《资治通监》有记载，李世民贞观十六年废太子李承乾之後、改立李治为皇太子之前，李世民之三子一弟李承乾、四子李泰、李佑及弟弟李元昌俱谋取帝位，致李世民心灰意冷之曲折，史载：「承乾既废，上御两仪殿，群臣俱出，独留长孙无忌、房玄龄、李世积、褚遂良，谓曰：『我三子一弟，所为如是，我心诚无聊赖！』因自投於床，无忌等争前扶抱，上又抽佩刀欲自刎，遂良夺刀以授晋王治。」晚年李世民着《帝范》一书以教戒太子李治，总结了他的政治经验，同时评述自己一生功过。

李世民即帝位不久，按秦王府文学馆的模式，新设弘文馆，进一步储备天下文才。另外，李世民精擅书法，以行书写碑，为後世鼻祖。着名作品有《温泉铭》、《晋祠铭》等。史家曾疑李世民生前，指定以东晋书法大家，王羲之所作兰亭集序为陪葬品。近年据考古学家和历史学者研究，《兰亭集序》应该不在李世民之昭陵，而在高宗、武后所合葬的乾陵之中。

贞观二十二年（648年）正月，唐太宗撰写《帝范》十二篇颁赐给太子李治。贞观二十三年（649年），李世民得了痢疾（一说是服用丹药大合金疙瘩暴死），医治最终无效，命太子李治到金掖门代理国事。649年7月李世民病死在唐京含风殿。葬於今中国陕西礼泉县东北50多里山峰上的昭陵，谥号为“文皇帝”。

过失

面对自己空前的文治武功，太宗到晚年也出现一些过失。首先纳谏不如贞观早期积极，比如贞观十年，魏徵发现他“渐恶直言”。其次奢侈之风日重。不过晚年他还是能反省自己过度奢糜的错误。

太宗年轻时还曾经嘲笑秦始皇，汉武帝迷信方术的行为，但到了其晚年，也开始迷信古印度方士的长生药，最后因为长期服用方药，导致暴病不治，年仅五十岁。

司马光说唐太宗「好尚功名，不及礼乐，父子兄弟之间，惭德多矣」

修史之证

终李世民一生，都担心日後史家如何评论「玄武门之变」，於是曾多次向史官要求阅读《起居注》和《实录》。初时褚遂良不许，後来他再要求房玄龄，房应允并给予《起居注》和《实录》的手稿予太宗，此举打破历代皇帝不可阅读的先例。虽史书记载李世民要求「削去浮，直书其事」，但据考证，史家认为李世民曾多番修改两书，疑是向後世掩饰他於玄武门之变中杀兄弑弟、屠侄占嫂等罪状。