植物学特征

常绿乔木，高8-20公尺。茎上多分枝，灰色；小枝圆柱形，有白色小斑点和微柔毛。双数羽状复叶互生，连叶柄长10-25cm；小叶2-4对，对生，具柄，叶片披针形或矩圆状披针形，长6～15cm，宽2-4cm，先端渐尖，基部楔形而稍偏斜，全缘、上面深绿色，有光泽，下面粉绿。春季开绿白色或淡黄色小花，圆锥花序，花杂性。核果球形或卵形，果皮暗红色，有小瘤状突起。种子外被白色、肉质、多汁、甘甜的假种皮，易与核分离。种子矩圆形，褐色至黑红色，有光泽。

历史

中国的古籍中荔枝最初作"离枝"。一般相信荔枝是源自中国南部的野生森林。公元3世纪时张勃着的《吴录》有　"苍梧多荔枝，生山中，人家亦种之" 的记载。苍梧便在今日的广西境内。现在广东、广西及海南的原始森林中仍然可以找到野生的荔枝树。又《西京杂记》所载，公元前2世纪汉朝刘邦称帝时，南海尉赵佗以荔枝进奉。公元1世纪的《民物志》，3世纪的《广志》中，荔枝都是作为岭南物产登录。由此可见，荔枝在中国南部的栽种和生产已有二千年的历史。

在今日的中国，广东、广西、海南、福建、四川及云南，都有种植荔枝，大约是从北纬18度至北纬28度都有。中国以外很多国家亦有种植，近者东南亚大部份国家如越南、泰国等都有荔枝出产，引入荔枝栽种的国家有美国佛罗里达州及加利福尼亚、澳洲的昆士兰、印度、南非、马达加斯加、以色列和墨西哥等。

保存

未经保存处理的荔枝有「一日色变，二日香变，三日味变，四日色香味尽去」的特点。荔枝的保鲜相对较为困难。传闻唐代唐明皇为搏杨贵妃一笑，从岭南(亦有说是四川）把荔枝送到长安，为了保存荔枝的色香味，要把整棵荔枝树砍掉然後以快骑驿送。现代一般常用的保存方法是挑选易於保存的品种，以低温高湿(摄氏二至四度，湿度90%至95%)保存。亦有配合使用气调，降低氧气比例以减慢氧化；或配合药物来杀菌防腐。　

新鲜的荔枝每年五月开始上市，七至八月是最当造的时节。产地附近的城市经常可以买到刚刚摘下来的新鲜荔枝。至於离产地较远的地方，便只可以买到冰冻过的。荔枝罐头也非常流行，一般是去壳去核，泡在淡糖水里。味道和新鲜度差的很远，经常用来作冷饮或甜点。

种类

荔枝有多个品种，当中桂味，糯米糍是上佳的品种，亦是鲜食之选；挂绿更是珍贵难求的品种。“罗岗桂味”，“毕村糯米糍”及“增城挂绿”有“荔枝三杰”之称。

• 挂绿：因外壳四分微绿六分红，每个都有一圈绿线而名。据《广东新语》说，挂绿「爽脆如梨，浆液不见，去壳怀之，三日不变。」当中增城挂绿历来都是皇帝的贡品。据闻乾隆年间，增城人因为不堪每年纳贡之扰，把百棵挂绿砍掉，只存一棵母树现仍存在增城荔城街挂绿园，称「西园挂绿」。西园挂绿每年仍有结果，2001年便有一颗西园挂绿荔枝，在拍卖会中创下「最贵水果」的世界纪录。

• 桂味：特点是有桂花味，肉爽而清甜。果皮浅红色，皮上的裂片峰尖刺手，皮薄而脆；核有正常发育的大核，亦有退化的焦核。桂味中有一种叫「鸭头绿」，有墨绿色的斑片，是特佳的品种。

• 糯米糍：特点是肉厚，多汁，浓甜如蜜。果皮鲜红，皮薄，皮上裂片无峰尖。核小，更有退化成无核的。

其他常见的主要荔枝品种还有：

• 三月红：是最早熟的品种，每年5月左右就会上市。
• 妃子笑：较早熟的品种，皮淡红。传说当年唐明皇为搏杨贵妃一笑，千里送的荔枝就是妃子笑。
• 怀枝：传闻古时有尚书路过岭南，把乡亲送的荔枝入怀中，故名。
• 黑叶：中熟品种，果实大、果核大、果皮暗红心形。虽然黑叶荔枝因为果核大而不得食客的欢心，但因为其香味浓郁，很多荔枝雪糕或乳酪都是使用黑叶荔枝来调味。
• 白糖罂
• 白腊
• 玉荷包：结果硕大，肉厚核小。

营养

荔枝果肉中含糖量高达20%；每一百毫升果汁中，维生素C含量最高可达70毫克，此外还含有蛋白质、脂肪、磷、钙、铁等成分。

广东人有一句话，「一颗荔枝三把火」。本身火气大的人吃了十来个就会有反应。民间流行的解决方法是喝适量的淡盐水或蜜糖水。