是
日语中表音符号的一种。平假名是从
中国汉字的草书演化而来的。早期平假名多为日本女性所用,且多作抒情之文,故谓女文字、女手。男性则以
汉字为主,述史、论文,称男文字、男手。男性即便使用假名,亦多用片假名作汉文注释之用。可见早期
平假名地位不高。直到
纪贯之撰『
古今和歌集』,以假名起序置於篇首,首开「歌论」之先声,证明假名文学的价值,更奠定了平假名的地位。其後
紫式部《
源氏物语》的流行,亦对平假名之流传有所贡献。
现代
日语中,平假名常常用来表示
日语中的固有词汇及文法助词,为
日文汉字注音时一般也使用平假名,称为
振假名。部分文献记载平假名是由
学问僧空海所创制,不过,此说遭人质疑。这些人相信平假名的起因,应是众人将汉字约定成俗的简化,并非一人之功。