早年生涯

林肯1809年2月12日出生在美国的肯塔基州，父母是没有受过教育的农民，属於一个反对奴隶制度的教会，在他年幼时即受到了这种情绪的影响。林肯的父亲用积蓄两次购买了土地，但是在相关的法律诉讼中失败而被迫放弃所有权，并於1815年移居印地安那州。这个经历激励了林肯日後学习土地测量，并且成为律师。

林肯九岁时丧母，1830年举家迁入伊利诺州。林肯仅受过十八个月的非正规教育，通过勤奋的自学，在1836年成为律师。

林肯年轻时代的生活并不一帆风顺，曾经十一次被雇主辞退，两次生意失败，又曾遭逢丧儿之痛。

进入政坛

1832年，林肯23岁时开始涉足政坛，当选为州议员。同时，他也是州民兵连的上尉。

1841年他与人合夥的律师事务所在伊利诺州首府斯普林菲尔德开张。1850年代，铁路与河运公司之间爆发法律诉讼，林肯代表铁路公司在州最高法院赢得了官司。1858年的一场谋杀案诉讼中，控方证人声称在月光下看到被告面孔；作为辩方律师，林肯使用「司法公告」方式－－即以生活常识作为证据而无须提供其他人证、物证，成功地证明了：在证人声称的时刻，根据日历月亮刚出现在地平线上，证人不可能利用月光分辨出人的面孔，因此控方证据被推翻。这种辩护方式在当时甚为罕见，林肯遂以此案闻名全国。

1847年林肯当选为联邦众议员。对於蓄奴问题，当时美国存在两种制度－－南方以棉花、烟草种植业为经济支柱的各州可以合法蓄奴，而北方各州则禁止。那麽，对於欲加入联邦的新领土，奴隶制度的法律地位如何，亦存在两种观点。1854年联邦参议院中的重量级议员、伊利诺州民主党人斯蒂芬·道格拉斯推出《堪萨斯－内布拉斯加法案》，即：民主制度下的人民有权对奴隶制度的合法性进行自决。但是林肯的主张是，新的领土必须是自由之邦。为此，他发表了着名的演说：

林肯反对奴役，但是他还不完全是废奴主义者。1861年爆发的内战彻底改变了他对奴隶制度的看法。

1860年总统竞选

1854年北方各州主张废除和限制奴隶制的人士成立了共和党。1860年林肯代表共和党竞选总统，得到北方各州的鼎力支援，但是他的名字根本就未曾出现在南方九个蓄奴州的选票上。1860年11月6日，林肯击败民主党候选人斯蒂芬·道格拉斯，当选为美国第十六任总统，他的胜利成为压垮南方的最後一根稻草。道格拉斯落选後，奔走於各州，呼吁人民支援林肯，维护联邦的统一。

南北战争

在1860年的总统大选过程中，随着林肯当选的可能性越来越大，南部的分离主义者开始谋求脱离联邦。1860年冬，南部七个产棉州南卡罗来纳、佐治亚、阿拉巴马、路易斯安娜、密西西比和德克萨斯宣布成立美利坚联盟国（或称「邦联」），但是詹姆斯·布坎南总统和当选总统林肯均拒绝承认邦联。当林肯宣誓就职时，邦联已是既成事实，分离州拒绝以任何条件返回联邦。

1861年4月，南卡罗来纳军队进攻联邦军队在本州驻紮的桑特要塞，打响了南北战争的第一枪。林肯立即召集了州长会议，派遣75,000人的部队收复要塞。随後，原保持中立的弗吉尼亚、北卡罗来纳、田纳西、阿肯色倒向邦联。

1862年7月，国会通过释放所有奴隶的《第二充公法案》，但并未从宪法上废除奴隶制度。该法案的目的是打击奴隶主控制的叛乱州。林肯反对奴隶制度，认为它在道德上是邪恶的，与《独立宣言》中「人生而平等」的原则相矛盾。在南方邦联州脱离之前，林肯只是反对将奴隶制度扩展到新纳入联邦的疆域，这是在联邦立法机构权力范围之内的事宜。但国会并没有宪法的授权去废除在南方各州业已存在的奴隶制度。因此，在1861到1862年间，林肯声称北方是为维护联邦而战。废奴主义者对他的立场持批评态度。

1862年9月22日，林肯颁布《解放黑奴宣言》，在废除奴隶制度的道路上迈了一大步，直接催生了美国宪法第十三修正案。这一宣言把战争的目标明确地定义在废除奴隶制度。他後来说：「在一生中，我确信，我未做过比签署此宣言更加正确的决定。」

在联邦军队经历过数次挫败後，林肯任命尤里西斯·辛普森·格兰特为总司令，扭转了战局。1864年，林肯授权格兰特采用焦土战术，以打击南方之士气和维持战争的经济能力。联邦将领威廉·特库赛·谢尔曼将军的部队从亚特兰大向南卡罗来纳海岸进军的沿途，纵火焚烧了许多农场和城镇，给南方人民造成了巨大的财产损失和久久难以抚平的精神创伤。

在战争进行的同时，林肯一直致力於和解，使国家重新团结起来。他提出了相当慷慨的条件，让战线南部的地区参加选举。国会中的激进共和党议员拒绝承认路易斯安娜、阿肯色和田纳西州在战时选举出的国会议席，但林肯否决了相关的法案。1864年的总统大选中，他成功连任。1865年4月4日，林肯由少数随从和法国大使陪同，进入已在联邦军队占领下的南方邦联首都里士满。在欢迎仪式上，他请军乐队演奏了邦联国歌。

1865年4月9日，南方邦联军队总司令罗伯特·李投降，内战结束。

1865年4月14日，林肯在剧院观剧时，被奴隶制度支持者、演员约翰·魏克斯·布思刺杀，次日凌晨不治身亡。

精神遗产

林肯被葬在家乡－－伊利诺州斯普林菲尔德。他的妻儿後来也被安葬於此。至今，伊利诺州的机动车牌照上自称「林肯之州」(Land of Lincoln)。

历史学家称华盛顿为国父，林肯为国家的拯救者。在美国，每年二月的第三个星期一是「总统节」，纪念这两位伟大的领导人。

虽然未曾接受高深的教育，林肯具有卓越的口才和文采，直接的体现就是着名的盖兹堡演说。其中的最後一句话成为现代民主政府的定义之一：