日本海是西北太平洋最大的边缘海。东部的边界由北起为库页岛、日本列岛的北海道、本州和九州；西边的边界是欧亚大陆的俄罗斯；南部的边界是朝鲜半岛。（韩国称之为东海（??）、朝鲜使用朝鲜东海（????））1815年俄国航海家A.J.v.克鲁森斯特思取名日本海。

日本海的水域有6个海峡与外水域相通，分别为: 间宫海峡、宗谷海峡、津轻海峡、关门海峡、对马海峡还有朝鲜海峡。

最深度是海平面3,742米以下、而平均深度是海平面1,752米以下。位於日本海的北部和西北部有日本海盆，是最主要的海盆，另外东南部是大和海盆，还有西南部的津轻海盆。

海的东岸水深较浅，大陆架较宽；海的西岸，特别是朝鲜半岛附近的水域，大陆架的延伸只有约30公里左右。黑潮的一个分支进入此海域。

海域的北部和东南部都是丰富的鱼场。各国为了海域的渔获而引发不少领土纠纷。位於本海域东南部的竹岛（韩国称独岛）就是韩国和日本各自声称拥有主权的地方。此外，海底带有磁性的海沙、海底下丰厚的天然气及石油资源，都是各国希望得到的重要矿物。而自从东亚经济发展起飞，本海域的重要性就日益显着。

历史

在东亚中国，朝鲜半岛，日本之间的陆桥存在时，曾经变成一个内陆湖。

日本海水文特性

日本海拥有很多大洋特征，如深度超过3000m的海盆，海表温度随季节变化差异显着，活跃的生物过程，亚极地锋日本海划分为北部的亚极地区和南部的亚热带区，以及拥有深层对流系统（类似大西洋热盐环流带）。因而，近年来的学术研究中指出，日本海是一个‘微型海洋’（Miniature Ocean）。

海洋的名称争议

日本根据日本官方来源指称世界上97%的地图都记载为日本'。朝鲜政府和韩国政府另有看法，韩国政府想使用东海、韩国海（Sea of Korea）、和平之海等名称、而北朝鲜政府建议使用朝鲜东海（????）。另外，部分中国民间人士使用鲸海的名称。

日本政府的立场

日本方面认为，“日本海”这个名字早在16世纪已经有人采用，而到19世纪末期才确定，比1910年日韩合并发生时期更早，因此不存在“殖民地支配”的理论。

朝鲜、韩国政府的立场

朝鲜和大韩民国都认为，有关水域一向都称为“东海（Oriental Sea）”，并有欧洲的旧地图作佐证。他们指出，现在的日本海和东中国海，过去合称为“东海”。只是後来不知甚麽时候开始，变为分别命名。而对於日本和欧亚大陆之间的水域，曾经以中间某小岛作分界：在小岛以东的称为日本海，而小岛以西的称为朝鲜东海，其余的部份则称为中国东海。不过，自从朝鲜半岛被日本吞并之後，日本把两个海域合称作“日本海”。因此，为尊重历史，或者把日本海和朝鲜东海重新分开，或者就把两个名字都写在一起。他们又主张，如果不能采用“东海”，应该称之为“韩国海（Sea of Korea）”或“和平之海”。