动机

1851年太平天国事件爆发後，列强认为这是加强从中国攫取利益的大好时机，英、法、美三国在1854年和1856年两次要求修约，提出公使进驻北京，增开口岸等条款，俄国也会同响应。但四国的修约要求并没有得到清政府的允许，於是列强开始谋求出兵藉口。

导火线

两广总督叶名琛当时纵容广东人民排外的活动，包括袭击英军舰，对一切外国的投诉均置诸不理，1856年亚罗号事件发生後，叶名琛对英态度恶劣，毫无诚意，不赔偿、不道歉，只答应放人，此举令英国方面极为不满，复以英国企图修改《南京条约》亦遭清朝拒绝。另一方面，关乎法国神父马赖之西林教案，广西知县并无循正确途径处理，在没有告知法国领事馆的情况下处死马赖，令法国方面极为不满。英法两国遂以此为藉口联兵攻打中国。英法虽然还联合了美国、俄国，但美国仅以外交支持，俄国则以调停的面目的出现，藉机渔利，军事行动只有英法联军。

第一次英法联军

1857年英法联军攻陷广州，俘虏了总督叶名琛。1858年英法联军北上，5月攻占大沽炮台，兵临天津，并以进攻北京作为威胁，6月23日便迫使清朝派遣大学士桂良及吏部尚书花沙纳与英、法、美三国分别签订了《天津条约》，主要内容为：

• 公使进驻北京
• 开放牛庄（今营口）、登州（今烟台）、台湾（今台南）、淡水、潮州（今汕头）、琼州、汉口、九江、江宁（今南京）、镇江为通商口岸
• 外国商船可以自由驶入长江一带通商口岸
• 外国人可以到内地游历经商
• 外国传教士可以到内地自由传教
• 确定领事裁判权
• 中国赔偿英国白银四百万两、法国二百万两

并约定隔年於北京换约。後与英国在上海追订《通商税则善後条约》，承认鸦片合法。

第二次英法联军

1859年，英法发舰前往北京换约，在大沽发生炮战，受创而去。1860年大举来袭，大沽、天津相继陷落，不久联军攻入北京，洗劫和烧毁了皇室园林圆明园和静宜园，而清文宗等则以北狩为名逃奔热河。

10月联军以焚毁紫禁城作为威胁，迫使恭亲王奕欣出面代表议和，除了完成《天津条约》的换约外，加订了中英、中法《北京条约》，以为《天津条约》的补充。续增的条款包括：

• 开天津为商埠
• 割九龙给英国
• 准许华工劳务出口
• 将已充公的天主教教堂和财产发还，法国传教士可以在各省任意租买田地，建造教堂
• 对英、法两国赔款各增至800万两白银

俄国渔利

1856年，英法联军进攻广州，派普提雅廷为公使，与清政府谈判边界问题。1858年5月，俄国西伯利亚总督穆拉维约夫乘英法联军攻陷大沽口，以武力强迫清廷黑龙江将军奕山签订了中俄《瑷珲条约》。根据这个条约，中国割让黑龙江以北、外兴安岭以南的60多万平方公里的土地予俄国，并把乌苏里江以东约40万平方公里的中国领土划作中俄共管。另一方面，俄国伺机介入调停，并先於英法美三国与清政府签订了《中俄天津条约》。

1860年11月，中英、中法《北京条约》签订後，英法联军开始撤离北京。俄国驻中国公使伊格纳切夫以「调停有功」为由，提出了新的领土要求。14日，清政府与俄国签订了《北京条约》，将乌苏里江以东40万平方公里的土地划归俄国，增开喀什噶尔为商埠，并在喀什噶尔、库伦设领事馆。同时，俄国还将由其提出的中俄西部边界走向强加给中国。1864年，俄国强迫清政府订立《勘分西北界约记》，割占巴尔喀什湖以东以南44万平方公里土地。