生平

建立国家

在杜宇之前，统治古蜀的是鱼凫一族，据史书记载，鱼凫有一天前往湔山（今四川灌县境内）打猎，但却在那时突然“仙去”。 此役後，鱼凫一族不知所踪。亦有认为周代早期位于渭水上游的（弓鱼）国即是鱼凫族人后裔。

鱼凫死後，扬雄《蜀王本纪》记载杜宇从天降至朱提（今云南省昭通市），一名名叫「利」的女子，也从江源（今四川省崇州市）的井中冒出，杜宇在娶利为妻後，便在蜀地称王，填补了在鱼凫去世後，蜀地突然缺少的统治者空位。但《华阳国志》的记载却正好与之相反，谓杜宇为蜀王，女子梁利从朱提迁来，二人联姻。 杜宇建国後，除将国都定在郫（今四川省郫县）外，尚把瞿上（今四川省双流县）定为别都， 以有效管理其他地区。

开辟疆土

杜宇在建国後，认为自己的成就会比蚕丛、柏灌与鱼凫这三个在此建国的君主来的高，因此，他积极的开疆扩土，使得国土领域向东可达嘉陵江、向西可至今芦山、天全一带、向北可到汉中、向南可抵今天的青神县。此外，他还把领土中的汶山建设成牧场、今天的四川省宜宾市、云南省、贵州省一带变成花园。

外交表现

在杜宇统治蜀地的同时，他和当时位处中原的周朝也有往来，并献上许多贵重礼物， 以和周朝交好。

禅让隐居

杜宇虽擅长於农耕，但对於治理洪水并无办法，因此，在他一百多岁时，命当时的宰相鳖灵，治理岷江的洪水，而在鳖灵治理洪水的期间，杜宇趁隙与鳖灵的妻子私通（另有一说，杜宇并未与其妻私通），杜宇後来在於心有愧、认为自己的德行不如鳖灵的情况下，将王位禅让给他， 隐居於岷山， 传说其死後，每逢农历三月，便化为杜鹃，以叫声催促蜀人趁农时播种。

亦有说法，称杜宇其实际上是被鳖灵推翻后逃亡，因复位不成，怨魂化为杜鹃。