生平

郑成功的父亲为郑芝龙，受明朝朝廷招安前，为武装海商集团的首领。母亲是日本女子田川氏，明天启四年（1624年，日本宽永元年）农历七月十四日（8月27日），在日本平户岛川内浦千里滨海滩上产下郑成功。六岁之前跟随母亲住在平户，之後在福建省晋江县安平镇（现安海镇）住了十余年。1644年李自成攻入北京，明思宗自缢，吴三桂引清兵入关。在这样的乱世里郑成功入南京国子监太学读书，拜当时南京礼部尚书钱谦益为师。

郑成功有四弟。唯一同母的是终身未曾离开日本的田川七左卫门，目前还有後人在日本。

反清

郑成功受南明隆武帝拢络，赐姓为明朝的国姓朱，并封忠孝伯，这也就是他俗称国姓爷的由来。22岁任南明隆武帝御营中军都督。清世祖顺治三年（南明隆武二年，1646年），清军攻克福建，唐王隆武皇帝遇害，在降清的大学士洪承畴招抚下，郑成功的父亲郑芝龙认为明朝气数已尽、郑家自身家业一官党恐也无法跟清廷相抗，不顾郑成功的反对，只身北上向清朝朝廷谈判投降事宜。不料清军主帅博洛背约挟持郑芝龙前往北京，并派兵攻打安海，田川氏因遭到凌辱而自缢，这使郑成功更加坚定抗清之志。

隆武二年十二月（1647年1月）郑成功在南澳起兵，自称「忠孝伯招讨大将军罪臣国姓」，其後渐渐整合郑家的海上贸易势力与武装集团。永历三年（1649年）改奉南明永历年号，永历帝封他为延平郡王，故亦有称其为郑延平者。1651年到1652年在闽南小盈岭、海澄（今龙海市）等地取得3次重大胜利，歼灭驻闽清军主力。後挥师北取浙江舟山，南破广东揭阳。

顺治十二年（1655年），清定远大将军济度率兵约3万入闽，会同驻闽清军，进攻郑军。郑成功利用清军不善水战的弱点，诱其出海作战，次年四月将其水师歼灭於厦门围头海域。在起义後的16年间，郑成功据地在现今小金门和厦门（当时为一小岛，并没有和中国大陆连在一起）一带的小岛，完全控制了海权，郑成功一方面深入内陆广设商业据点〈山五商〉，开辟货源以和外国人贸易来累积资金；一方面以此募兵（包含日本、白人、黑人等外籍佣兵）及进口盔甲、铳炮、刀剑等武器来筹备军力、军备；又以内陆的商业据点为基，发展情报组织洪门。曾经几次起兵，也和清朝廷议和以争取时间恢复兵力。期间，降清的郑芝龙在清廷的要求下多次写信给郑成功招降，清帝亦曾下诏册封郑成功为靖海将军海澄公，郑成功坚辞不受；顺治十四年（1657年），郑芝龙与郑成功私信被清廷截获，以通敌罪流徙郑芝龙於宁古塔。

顺治十五年（1658年），郑成功统率水陆军十七万北伐，次年入长江，克镇江，围南京，後因中清军缓兵之计，损兵折将，败退厦门。十七年，在福建海门港（今龙海东）歼灭清将达素所率水师四万余人，军威复振。

东进台湾

1661年康熙皇帝初即位，之前的郑氏降将黄梧向清廷建议“灭贼五策”，内容包括长达20年的迁界令，自山东至广东沿海廿里，断绝郑成功的经贸财源；毁沿海船只，寸板不许下水；同时杀成功之父郑芝龙於宁古塔流徙处，（一说斩於北京柴市口，即今府学胡同西口，元代刑场）；挖郑氏祖坟；移驻投诚官兵，分垦荒地。

由於清政府的新策略，郑成功和他的军队，财务严重恶化，不得不放弃以近岸离岛为基地，骚扰东南沿海的军事策略，转而进攻荷兰人所统治的大员地区（今台湾南部），作为新的基地，这一年三月二十三，郑成功亲率将士二万五千、战船数百艘，自金门料罗湾出发，经澎湖，出敌不意地在鹿耳门及禾寮港登陆。先以优势兵力夺取荷军防守薄弱的普罗民遮城 （Provinta，今台南赤崁楼），继又对防御坚固的首府热兰遮城（Fort Zeelandia，今台南市安平古堡）长期围困。

经过九个月的苦战，在早年其父所协助渡海的汉人移民支持下於1662年打败荷兰人，迫使荷兰在台湾的末代大员长官揆一(Frederik Coyett)於同年十二月十三日（1662年2月1日）签字於缔和条约上，投降撤离台湾。郑成功拥有现在台湾南部以及一部份东部的土地，於是祭告山川，颁屯垦令，设「承天府」，改台南为「东都」，以示候明永历帝东来之意，争取明朝遗臣效忠。另辟海外乾坤、抗清朝於海外。郑成功在台成立第一个汉人政权，然而，因为当时热带地方卫生条件不好，郑成功感染时疫，终於病倒，同年6月23日病逝，得年39岁。原葬台南洲仔尾，1699年迁葬南安祖墓。

郑成功的儿子郑经继续经营台湾，改东都为东宁。依陈永华之议，移植明朝中央官制，仍奉已死的明永历帝之正朔。後因降将施琅师法郑成功当年进攻荷兰人故技，攻克澎湖岛，因此孙子郑克塽於1683年降清，为免台湾民众起反抗之心，郑氏在台诸坟悉数遭清王朝掘起迁葬中国内陆。1684年4月，台湾正式纳入大清帝国版图，隶属福建省，设台湾府，辖台湾县，凤山县与诸罗县，总计郑氏政权在台湾只有短短二十几年的时间而已，但是因为其特殊背景，因此台湾、中国以及日本的史界均对此关注，提出各种不同的有趣观点。

对海外华人的保护

1647年1月，郑成功在烈屿起兵抗清后，于转战中国东南部期间，多次帮助明室宗族与民众渡海定居台湾及东南亚各地。

抗清期间，郑成功为了筹备粮饷而大力发展海外贸易，当时荷兰人常劫夺郑氏和海外华人商船，郑成功多次派出水军打击荷兰舰队，并于1656年到1660年期间两次警告荷兰人，郑氏将不会与荷兰贸易，除非荷兰人停止劫夺华人的商船。另外，郑成功让华商领取郑府令牌和“国姓爷”旗号，以帮助保护华人在海外经商时的安全。当时确有很多海外华商采取此法，而得以安全出海经商。

多次欲攻取菲律宾

1565年，西班牙殖民统治菲律宾，「菲律宾」这个称呼，得於西班牙国王的名字菲利普二世。1603年和1639年，西班牙殖民者二次屠杀在菲律宾的华侨华商，死亡人数达五万余众。

在得知菲律宾华侨的处境后，1657年，郑成功曾经致函给爪哇岛巴达维亚的一位华侨甲必丹，要求他停止与菲律宾的西班牙殖民者进行贸易往来。郑成功曾多次对菲律宾华侨表示关切，并提出要率兵攻取菲律宾，以惩罚西班牙人。

1662年，郑成功攻下台湾后，4月遣使天主教义大利籍神父李科罗到菲律宾向西班牙总督递交国书，谴责其杀戮掠夺华侨的罪行，严令其改邪归正，俯首纳贡，但西班牙人反而因此在马尼拉进行了第三次对华侨的屠杀。

郑成功闻讯大怒，决定挥师征讨，为华侨报仇。他一面抚恤安置从菲律宾逃到台湾的华侨，一方面组织筹备军队，派人暗中与在菲律宾的华侨联络，以便到时可里应外合，但尚未出兵，他得知儿子郑经在厦门跟奶妈陈氏通奸，郑成功勃然大怒，命部将郑泰杀郑经，郑泰因不忍而抗命。

郑成功盛怒之下，又患疟疾，不久病危，1662年6月23日病逝。

后来，其子郑经也于1670年和1671年两次准备派舰队征讨马尼拉，但因为三藩之乱郑经率军西渡福建支援耿精忠而没出兵菲律宾。