缘起

领海设立的因素有三点：国家基於安全需要，须独占其海岸，并自离岸的近海保护其海岸；国家须於沿岸港湾外检查并管制停泊和进出的船舶，以符合其商业、财政或政治的目的；国家必须拥有其沿岸海域内的资源，以维持其居民的生活需要。

领海宽度曾是争论的核心。16世纪到17世纪的论点都采模糊的概念。最初有人主张以视力为领海范围。後来荷兰国际法学家格老秀斯等学者则力主以当时的「岸炮射程」（Cannon Shot）做为控制海域的范围。地中海地区的国家也采用「岸炮射程」的主张。北欧的斯堪地那维亚各国，则以沿岸的固定「岸距」（Fixed Distance）做为领海的范围。上述主张中，以「岸炮射程」得到普遍的赞同，由於18世纪大炮射程平均不超过三里，一些国家便规定其领海宽度为三里。至1945年後，此惯例逐渐被改为12海里甚至200海里。最终由1982年联合国海洋法公约确定为12海里。

具体认定标准

一个主权国家对其内水有完全之司法管辖权，外国船只在领海中允许的无害通过权在内水是不允许的。根据1982年联合国海洋法公约的规定，领海从领海基线起划，即所在沿岸国的内水或海岸低潮线的连接。低潮线到永久暴露之岸边裸土的距离并无具体规定，理论上是无限制的。但低潮线到高潮线间规则性暴露於水上的区域不得多於12海里。

由一国领土完全包围的封闭性湖、河、内海，皆为内水。海岸边缘沿岸国所属岛屿外缘，与海岸国海岸的连接线内侧属於内水。注入海中的河流河口，其靠岸边一侧的注口连线内侧也算内水。由内水起算12海里，为领海。

「海湾」另有特别规定。所谓湾乃指两地岬(即海岸端突出之土地端点)所圈围的大於半圆的水域。若此水域离陆皆不超过24海里，则全部视为内水。假如「湾」的开口广阔，则靠陆一侧低潮线连成的24海里以内，视为内水。由内水起算再12海里，为领海。(即低潮线到36海里的外海，沿岸国有完全之主权管辖权。)

领海之外，海洋法公约允许一国主张领海外侧24海里的仳临区(亦称「临接海域」、「临接区」)。在此海域中，一国可立法规定防制有关移民、防疫、海关等事项的违法行为。美国到1999年才正式确认对其仳临区的管辖。

简言之，一国对其水域之管辖，随内水、领海、仳临区、排他性经济海域而递减。在公海则各国权利平等。

领海上的无害通过

外国船只依照海洋法公约有权在某国领海进行「无害通过」。依据公约，无害通过系指不损害沿海国的和平、安全和良好秩序的通过。反面而言，只要外国船舶於经过领海时，有损害沿海国和平、良好秩序和安全之情事发生，即为非无害。而当中所谓「通过」，是指为横渡领海但不进入内水、或为驶入内水或自内水驶往公海而通过领海。这种航行应继续不停地迅速进行。不经许可不得停船和下锚。但通常航行所附带发生的停泊和下锚，或者因不可抗力或遇难目的的停泊和下锚，则是容许的。

争端的根源

领海是国际政治争端的重要根源之一。各国往往武断宣示其领海以遂行资源开发，或者驱逐敌对的海上移动性广播设施(pirate radio)。例如南中国海的岛屿争议连带引生领海争议。另一案例是利比亚宣示其西达湾(Gulf of Sidra)为其完全之领海，但美军军舰多次通行而引生冲突，格达费上校於是威胁称，此湾为侵略者之「死亡线」。西方国家仅承认利比亚沿岸12海里之管辖，认为可对西达湾行无害通过。但美国自身则对其大西洋、太平洋沿岸片面实施200海里「防空安全区」政策，非北约会员军舰、军机很难想像可在此进行「无害通过」而不遭击沈、击落。

利比亚与美国皆签署了海洋法公约，但两国皆未批准，故该公约对两国尚未生效。

回避争议与较小主张

若干国家由於邻近地区争议甚大、实力不足等各种原因，为避免发生冲突或无法实际执行海上执法，仍沿用三海里之领海规定，甚至不主张领海。有些国家则仅宣示6海里领海，以脱卸远端海域的管辖责任。这是海洋法公约允许的。例如恩怨纠缠不清，海域临接的希腊与土耳其两国。或者宣称依据协商为准，如爱沙尼亚考虑到与俄罗斯、芬兰的关系所做的规定。以及日本考虑与俄国关系在宗谷海峡所做的规定。

但也有国家即使实力不足，仍刻意宣示大於12海里的领海，保留对抗临国的空间，如利比亚、索马里。