生平
洪武三年（
1370年），十岁受封燕王。曾居
凤阳，对民情颇有所知。十三年（
1380年）就藩
北平，多次受命参预北方军事活动，两次率师北征，加强了他在北方军队中的影响。
朱元璋晚年，太子朱标、秦王朱樉、晋王朱棡先后死去，朱棣不仅在军事实力上，而且在家族尊序上都成为诸王之首。三十一年（
1398年）朱元璋去世，之后继位的
建文帝朱允炆实行削藩。朱棣遂于
建文元年（
1399年）七月发动
靖难之役，四年六月攻入
南京，夺取了皇位。次年改元
永乐（
1403年）。
朱棣即位之初，对
洪武、
建文两朝政策进行了某些调整，提出“为治之道在宽猛适中”的原则。他利用
科举制及编修书籍等笼络地主知识分子，宣扬
儒家思想以改变明初嗜佛之风，选择官吏力求因才而用，为当时政治、经济、军事、文化等方面的发展奠定了思想和组织基础。
朱棣在位期间进一步强化
君主专制，他对建文时逆命诸臣，残酷屠杀，大肆株连，杀
方孝孺十族。永乐初，曾先后复周、齐、代、岷诸王旧封，但当其皇位较巩固时，又继续实行削藩。周、齐、代、岷诸王再次遭到削夺；迁宁王于
南昌；徙谷王于
长沙，旋废为庶人；削辽王护卫。他还继续实行朱元璋的徙富民政策，以加强对豪强地主的控制。永乐初开始设置
内阁，选资历较浅的官僚入阁参与机务，解决了废罢中书省后行政机构的空缺。朱棣重视监察机构的作用，设立分遣御史巡行天下的制度，鼓励官吏互相告讦。他利用宦官出使、专征、监军、分镇、刺臣民隐事，设置
镇守内臣和
东厂衙门，恢复洪武时废罢的
锦衣卫，厂卫合势，发展和强化了专制统治。
朱棣十分重视经营北方，
永乐元年改北平为
北京，设行在六部，增设北京周围卫所，逐渐建立起北方新的政治军事中心。七年在
女真地区，设立
奴儿干都司。与此同时，争取与
蒙古族建立友好关系。
鞑靼、
瓦剌各部先后接受明政府封号。八年至二十二年，朱棣亲自率兵五次北征，巩固了北部边防。七年开始了营建北京
天寿山长陵，以示立足北方的决心。十四年开工修建北京宫殿也就是紫禁城(但後来毁於李自成，清初又重新修复)，十九年（
1422年）正式迁都北京。朱棣为保证北京粮食与各项物资的需要，于九年疏浚
会通河，十三年凿
清江浦，使
大运河重新畅通，对南北经济文化交流与发展起了重要的作用。
在此基础上，对其他边疆地区的统治也得到发展。十一年平定
思南、
思州土司叛乱后，设立
贵州布政使司，为加强对
乌斯藏（今
西藏）地区的控制，朱棣派遣官吏迎番僧入京，给予封赐，尊为帝师。他还于四年设立
哈密卫，并多次派遣吏部验封司员外郎
陈诚、中官李达等官员出使
西域，随后西域的
帖木儿帝国、
吐鲁番、
失剌斯、
俺都准、
火州也与明朝多次互派使者往来，加强了政治、驻军和贸易往来，全国统一形势得到进一步发展和巩固。
朱棣注意社会经济的恢复与发展，认为“家给人足”、“斯民小康”是天下治平的根本。他大力发展和完善军事屯田制度和盐商开中则例，保证军粮和边饷的供给。派
夏原吉治水江南，疏浚吴淞。在中原各地鼓励垦种荒闲田土，实行迁民宽乡，督民耕作等方法以促进生产，并注意蠲免赈济等措施，防止农民破产，保证了赋役征派。通过这些措施，永乐时“赋入盈羡”，达到有明一代最高峰。在政治稳定、经济繁荣的局面下，朱棣对典籍的整理也比较重视，组织大批人力编修了中国古代类书之冠的《
永乐大典》。
为开展对外交流，扩大明朝的影响，从永乐三年起，朱棣派
三宝太监郑和率领船队七次出使西洋，所历三十余国，成为明初盛事(见
郑和下西洋)。永乐时派使臣来朝者亦达三十余国。浡泥王和
苏禄东王亲自率使臣来中国，不幸病故，分别葬于南京和
德州。四年朱棣派兵征
安南，次年安南内属，于其地设
交趾布政使司。
永乐时全国范围阶级矛盾相对缓和，但由于国家支出过大，赋役征派繁重，使有些地区发生了农民流亡与起义，十八年山东发生的
唐赛儿起义是其中规模较大的一支。
二十二年朱棣死于北征回师途中的榆木川（今内蒙古乌珠穆沁），这是朱棣第五次出兵大漠；出征前户部尚书
夏元吉以国库虚耗，曾劝他勿起战事，但他不听，反系之大狱，後葬于
长陵，庙号太宗，嘉靖时改成祖。
朱棣曾因怀疑晚年得宠的
权贤妃死因不单纯，而一次处死宫女2800余人。朱棣死时，生殉妃嫔宫女30余人。