早年生涯

福特出生在内布拉斯加州欧马哈，原名莱斯勒·里奇·金。他出生两年后他父母离婚，再两年后他母亲再婚。虽然福特未被他的继父正式受为养子，他改名为杰拉尔德·鲁道夫·福特。福特在密歇根州大急流村长大，一直到他15岁时，他才知道他的父亲实际上是他的继父。福特本人说：“我继父是一个非常伟大的人，我母亲同样好。对于我的家庭成长我找不出更好的描写了。”

福特参加美国童子军并获得其最高级别。甚至在他入主白宫后他往往依然将这奖项称为是他获得的最高成就。此后福特又获得了特别最高级别奖章。他在大急流村上学，是一个当地着名的运动员。他被选为高级中学橄榄球队队长并因此受到大学球探的注意。

福特进入密歇根大学，成为大学橄榄球队的中锋，并帮助这支队在1932年至1933年的赛季中不败。福特离开他的母校后，他的母校没有再将他的号码（48号）给别人。作为学校的一个秘密社团的成员，福特1935年毕业后拒绝了国家美式足球联盟(NFL)底特律狮队和绿湾包装工队的为他提供的合同而是去学法学。

“我是一辆福特，不是一辆林肯。”

杰拉尔德·鲁道夫·福'，1973年12月 这是双关语，林肯和福特都是福特汽车的车名，其中林肯车是高级车，而福特车是平价车。

在就读于耶鲁大学法学院时福特签署了一份要求通过美国中立法的请求书。这份请求书在美国流传非常广泛，并导致了反对美国加入第二次世界大战的美国第一委员会的成立。但很快福特就改变了他的反对美国参战的观点。

1941年福特从耶鲁大学法学院毕业，此后不久就被允许在密歇根州从事律师职务。但他还没有正式入门之前，国外的情势就打乱了他的计划。珍珠港事件后他参军。

第二次世界大战

1942年4月福特参加美国海军预备队，获少尉级。在参加了美国海军学院的入门训练后，他成为驻北卡罗来纳州教堂山的飞行员预备生体育教练。1943年春，他开始在曼特瑞号轻航空母舰担任体育教练和炮官。福特后来一直升到助理导航官，他在曼特瑞号上参加了大多数重要的南太平洋海战，其中包括对丘克的空袭、塞班海战和占领菲律宾的战役。不过福特在战时最危险的时刻不是在敌人的炮火下，而是在1944年12月在菲律宾海上的一次剧烈台风中。此后福特在陆上度过了战争的剩余时间。1946年2月他以少校的军阶退役。后来作为总统，福特特赦了被称为“东京玫瑰”的伊娃·达基诺(户栗郁子)。达基诺因在战时为日本对盟军从事宣传广播而被判叛国罪。

结婚和家庭

1948年10月15日福特与贝蒂·沃伦在大急流村结婚。福特夫人此前已经结过一次婚。两人有四个孩子：长子迈克尔（1950年出生）后来成为神父，次子约翰（1952年出生）是一名记者和公共事物顾问，三子斯蒂芬（1956年出生）是一名演员和竞技者，小女苏珊（1957年出生）是一名摄像师。

在福特任总统期间以及此后，福特夫人以其对婚前性交、男女平等权修正案等题目的公共言论而引起注意。她与以往的美国第一夫人不同，尤其与上一任佩特·尼克松截然不同。在福特任总统期间，福特夫人公开投身于对抗乳癌的活动中。福特离职后，她从事对抗酗酒和滥用毒品的活动，以及福特一家在加利福尼亚州兰乔米拉奇开办贝蒂·福特中心等活动，也受到了媒体的注意。

众议员

福特退役后开始主动参加当地共和党的政治活动。他的支持者建议他向当时大急流村的众议员挑战。福特在他服役的时候改变了他的世界观。他说：“我作为一个转化了的国际主义者回到家乡。而我们当时的议员当然是一个坚定的、炙热的封闭主义者。因此我想，我要取代他。没人相信我会赢，但最后我以2：1获胜。”1961年他为他在军费委员会中的工作，被美国议会议员授予“众议员的众议员”的特殊荣誉。

从1949年到1973年，福特任大急流村众议员23年。他当选后第三年，进入众议院拨款委员会，他是国防拨款委员会中的重要成员。他将他的哲学描写为“在内政上宽容，在外政上国际主义，在财政上保守。”1963年共和党将他选为众议院的少数派领导人。在此期间林登·约翰逊指命他参加研究约翰·肯尼迪总统被刺案的沃伦委员会的成员。该委员会所得出的李·哈维·奥斯瓦德单人刺杀了肯尼迪的结论至今有很大的争议。

从1965年到1973年福特任少数派领导人。在此期间他以他的领导作风和不伤人的人格赢得了许多朋友。1970年福特领导了弹劾美国最高法院法官威廉·道格拉斯的试图。

副总统

副总统斯皮罗·阿格纽辞职后，理查德·尼克松于1973年10月10日任命福特为副总统。这是美国宪法第25次修正案首次获得应用。同年11月27日参议院以92：3票，12月6日众议院以387：35票确认福特为副总统。

作为副总统福特很少受到媒体的注意。当时记者们集中精力于1972年美国大选时的不法行为以及白宫内部的揭秘。作为尼克松的副总统，福特在公共场合下很少评论这场丑闻，但是私下里他表达了他对尼克松的行为的失望。

“我没有选择这个艰巨的责任，但我也不逃避它。那些指命和确定我为副总统的人士我的朋友。他们来自两个党派，他们是由人民选举而出的，他们按宪法行动。因此我应该在他们和在你们面前发誓为所有人民的总统。”

杰拉尔德·福'，1974年8月9日

福特上任后水门事件的研究还在继续。1974年8月1日尼克松的顾问团首领亚历山大·黑格告诉福特说“机关”线索被找到了。这个线索证明尼克松本人参与了水门事件。由于当时位于美国海军天文台的副总统官邸还在修缮，因此福特还住在他作为众议员所住的地方。福特回忆说：“黑格让我去他那里，他告诉我说周一一个新的录音带将被公布，他说这张录音带里的线索是毁灭性的。要么（总统）会被弹劾，要么会辞职。他说：‘我想警告你，形势可能会变化剧烈，你可能成为总统。’我后来说：‘贝蒂（福特的夫人），我估计我们不会住到副总统官邸里去了。’”