电话是通过电信号双向传输话音的设备。通常人们将
亚历山大·格拉汉姆·贝尔(Alexander Graham Bell）认为是电话的发明者。
美国国会2002年6月15日269号决议确认
安东尼奥·穆齐（Antonio Meucci ）为电话的发明人。穆齐于
1860年首次向公众展示了他的发明，并在
纽约的意大利语报纸上发表了关于这项发明的介绍。
历史上对电话的改进和发明包括：碳粉
话筒，人工交换板，拨号盘，
自动电话交换机，
程控电话交换机，
双音多频拨号，语音
数字采样等。近年来的新技术包括，
ISDN，
DSL，
网络电话，
模拟移动电话和
数字移动电话等。
这一行业通常分为电话设备制造商和电话网络运营商。在历史上，网络运营商通常都拥有全国性的垄断。近年来，随着全球电信市场的开放和整合以及技术的发展，逐渐出现多家运营商在同一市场竞争的局面。例如，
贝尔系统，即
AT&T的下属公司曾拥有美国电话市场的80%。
1984年，由于
美国司法部反垄断诉讼，贝尔系统被迫分割成多个独立的地方贝尔公司。有一个说法可以说明这个现象。在
AT&T未分割前，
IBM是美国第二大公司。在
AT&T分割成七个公司後，
IBM的排名变成第八名。
固定电话系统
固定电话系统通常称为
公用电话交换网（PSTN）。在
交换机与用户之间通常以铜线连接。近年来，
光纤部分地替代了铜线。通话所使用的频率范围为0 - 3.5 千赫兹。更高的频率在接入交换局时被滤掉。模拟话音信号进一步被
采样量化成为数字信号，以便在数字交换传输网络中传递。
端局是指用户拥有直接连线连接的交换机。
用户线是指用户与端局之间的线路。
中继线是指连接不同交换机的电路。中继线群是指一组介于同样两个交换机之间的中继线。
自动电话系统通常使用数字组合来代表和寻址不同的用户，这也就是
电话号码。电话号码系统通常会区分本地电话、长途电话和国际电话。拨打本地电话通常可以直接拨本地号码。长途电话则需拨长途字冠（
国际电信联盟（ITU） 推荐使用“0”），加国内长途区号和本地号码。国际电话则需拨国际长途字冠（ITU推荐使用“00”）、国际长途区号、国内长途区号和本地号码。美国和加拿大使用“1”作为国内长途字冠，“011”为国际长途字冠。 国际长途区号请参见
国际长途电话区号表。
大型企业或机构通常会使用专用电话交换机（PBX）。专用交换机使用系统内部的号码，通常也同时占用公用电话号码的某一区段。一些大型公司的内部电话网连接不同的城市甚至不同的国家。
多数PSTN网络在用户和端局之间使用模拟信号传输。
综合业务数字网（ISDN）则是使用数字信号来连接用户和端局的系统。
在电话交换机之间，目前通常使用
7号信令系统传输
信令。
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