闽越国

福建在古代原为越族人居住区。越人身体矮小、短面、鼻形广、眼睛圆而大，习惯傍水而居、善於驾舟行筏、有「断发纹身」的习俗。秦在福建设置闽中郡（有名无实）；前202年，汉朝刘邦封越王勾践的後代无诸为闽王，封福建为闽越国。无诸在武夷山城村修建闽越王城。汉武帝元封元年（前110年），派大军灭闽越国，焚毁城池宫殿，举国迁往遥远的江淮内地。西汉末年在今福州设东冶县，隶属会稽郡（今浙江绍兴一带）。

六朝时期

三国时期，福建属吴，开始有少量汉人移居福建，遂设置建安郡，出现了福建历史上第一个城镇——晋安(即福州)。晋及梁时期，建安郡先後分设为晋安、建安、南安三个郡。汉人移民有8个姓氏较多：林、黄、陈、郑、詹、邱、何、胡。

隋朝废三郡置泉州，後又改为建安郡。

唐宋

唐开元二十一年（733年），设福建经略使（军区长官职称），始出现福建名。五代十国时期，福建先为王氏的闽国，後来为南唐所据，区划名称几经变迁。宋朝置福建路，统辖六个州（福州、建州、泉州、南剑州、漳州、汀州）与两个军（邵武军、兴化军）。1278年（元朝至元十五年），设福建行中书省於泉州，三年後省会迁福州。宋元时期，泉州发展成国际着名的港口，市内形成大批外侨（主要是阿拉伯人和波斯人）定居的居留地「蕃坊」，当年留下的清真寺一直保留至今。

明清

明朝置福建布政使司後，又改路为府。宋代的六州两军以及後来改称为八个路或八个府的区划建制(「八闽」的由来）。在明代，倭寇（日本海盗）经常骚扰福建，政府宣布海禁，福建正常的海上贸易受阻。明末1645年7月19日唐王朱聿键，在福州（福京天兴府）登基，年号隆武。1646年10月6日被清军俘虏。此後，郑成功（国姓爷）先後以厦门和台湾为基地继续抵抗清军大约40年之久。

清代，增设了福宁府和龙岩州、永春州。康熙二十二年（1683年）设台湾府，属福建省；随後大批汉族从福建南部的漳州府和泉州府移居台湾。光绪十二年（1886年）台湾单独设省。清朝时福州是与琉球国贸易的规定口岸。

1842年的《南京条约》将厦门和福州辟为通商口岸，向外国商人开放。1902年在厦门还开辟了鼓浪屿公共租界。在洋务运动中，左宗棠开办福州船政局及船政学堂，成为近代中国海军的摇篮。1883年，中法战争期间，法国袭击了马尾军港。1895年的《马关条约》日本得到福建对岸的台湾，直到1945年第二次世界大战结束。福建还是近代西方传教士人数最多也最活跃的省份。

清朝以後

辛亥革命後，历届政权均设置福建省。
1933年，19路军兵变，福州成为中华共和国临时首都。

多山的福建在近代一直未能修建铁路（直到1956年建成鹰厦铁路），因而阻碍了该省经济的发展以及与内地的联系。

1949年国共内战後，福建省分属中华人民共和国与中华民国政府进行实质管辖，双方的行政区划中也都设有福建省。下面仅详叙中华人民共和国的福建省，而中华民国的福建省，详见福建省。