前寒武纪（英语：
Precambrian）是
地质年代中，对於
显生宙之前数个
宙（eon）的非正式名称，原本正式的名称是
隐生宙（
Cryptozoic eon），但後来拆分成
冥古宙、
太古宙与
元古宙三个时代。开始於大约45亿年前的
地球形成时期，结束於约5亿4200万年前，大量的肉眼可见的硬壳动物诞生之时。
尽管前寒武纪占了
地球历史中大约八分之七的时间，但人们对这段时期的了解相当少。这是因为前寒武纪少有化石纪录，且其中多数的化石，如
叠层石，只适合用来作
生物地层学研究。此外，许多前寒武纪时期的岩石已经严重
变质，使其起源变得晦涩不明。而其他的要不是已经腐蚀毁坏，就是还埋藏在显生宙地层底下。
大约在45亿年前左右，原始的地球从环绕
太阳的物质之中聚集而成。不久之後可能又因为
小行星（大小如火星）的撞击，而分离出
月球（参见
大碰撞说）。一开始地球表面皆为岩浆覆盖，稳固地壳则大约出现於44亿年前。目前已知最古老的岩石发现於
澳洲西部，放射性分析显示一块
锆石结晶已有大约44亿400万年历史。
前寒武纪的生命
目前并未明了生物究竟起源於何时。在
格陵兰西岸海外群岛曾发现一些古老石头，内含38亿年前的
碳，可能是早期的
有机物。此外在
澳洲西部有一些保存良好的细菌，年代已超过34亿6000万年。目前已知最早的复杂多细胞生命型态，可能出现於大约6亿年前；而世界各地有许多5亿4200万年前到6亿年前之间的软体无壳动物化石，称为
埃迪卡拉生物群（Ediacaran biota）。至於硬壳动物则出现於前寒武纪结束之後。
大约在5亿4400万年前，也就是前寒武纪的结尾，出现了许多不同型态的动物。这些动物群统称为
小壳动物群（small shelly fauna），目前所知有限。寒武纪的极早期发生了
寒武纪大爆发（生命型态的快速分化与数量增加），导致
伯吉期动物群（Burgess fauna）的出现。
前寒武纪各时期
前寒武纪中包含有
成铁纪、
层侵纪、
造山纪、
固结纪、
盖层纪、
延展纪、
狭带纪、
拉伸纪、
成冰纪与
埃迪卡拉纪。之後的下一个时期
寒武纪，则是显生宙里的第一
代（era）第一
纪（period）。
- 元古宙（Proterozoic）：从寒武纪下缘的5亿4200万年前开始，一直延续到25亿年前。过去曾有许多不同的界定范围，不过目前已固定从5亿4200万年前开始计算。「元古宙」一词早期是「前寒武纪」的同义词，包括了所有寒武纪以前的时代。
- 新元古宙（Neoproterozoic）：元古宙晚期，大约从寒武纪底层下缘开始，直到9亿年前为止。不过目前倾向指5亿4200万年前到6亿年前。
- 埃迪卡拉纪（Ediacaran）：国际地质科学联盟（IUGS）在2004年宣布了埃迪卡拉纪的官方定义。此纪开始於6亿2000万年前，结束於5亿4200万年前，也就是寒武纪开端。这段期间曾存在埃迪卡拉动物群。
- 成冰纪（Cryogenian）：提议中的新元古宙分期。
- 拉伸纪（Tonian）：提议中的新元古宙分期。
- 中元古宙（Mesoproterozoic）：元古宙中期，大约为9亿年前到16亿年前。
- 古元古宙（Paleoproterozoic）：元古宙早期，大约为16亿年前到25亿年前。
- 太古宙（Archaean）：约25亿年前到38亿年前。: Roughly from 2500-3800 Ma.
- 隐生宙（Hadean）：早於38亿年前。地球上已知最早的锆石结晶经测试已有44亿年历史。其他隐生宙岩石纪录有些来自月球或陨石。
参考文献
- Valley, John W., William H. Peck, Elizabeth M. King (1999) Zircons Are Foreve', The Outcrop for 1999, University of Wisconsin-Madison Wgeology.wisc.edu – Evidence from detrital zircons for the existence of continental crust and oceans on the Earth 4.4 Gyr ag' Accessed Jan. 10, 2006
- Wilde S.A., Valley J.W., Peck W.H. and Graham C.M. (2001) Evidence from detrital zircons for the existence of continental crust and oceans on the Earth 4.4 Gyr ago' Nature, v. 409, pp. 175-178.
- Wyche, S., D. R. Nelson and A. Riganti (2004) 4350–3130 Ma detrital zircons in the Southern Cross Granite–Greenstone Terrane, Western Australia: implications for the early evolution of the Yilgarn Crato', Australian Journal of Earth Sciences Volume 51 Zircon ages from W. Australia - Absract Accessed Jan. 10, 2006
-->