佛教典故

依照佛家的说法，七月十五日这天是僧徒功德圆满的日子，佛教徒在当天举行「盂兰盆法会」供奉佛祖和僧人。

据大藏经的记载，「盂兰盆（ullambana）」是梵语，「盂兰」意思是「倒悬」；「盆」的意思是「救器」，所以，「盂兰盆」的意思是用来就倒悬痛苦的器物，衍生出来的意思是：用盆子装满百味五果，供养佛陀和僧侣，以拯救入地狱的苦难众生。这种仪式最早从南北朝时代目连救母的功德法会中开始流行。

相传目连的母亲做了很多坏事，死後变成了饿鬼，目连知道後十分伤心，就运用法力，将一些饭菜拿给母亲吃 ，可是饭一到母亲口边就化为灰焰，释迦牟尼佛告诉他，必须集合众人的力量，於每年七月中以百味五果，置於盆中，供养十方僧人，以此般功德，其母方能济度，目莲依佛意行事，其母终得解脱。

後来这一传说形成一种民间习俗，并逐渐演变，从供养僧人演变成供养鬼魂。每年到了农历七月中，人们都会宰鸡杀鸭，焚香烧衣，拜祭由地府出来的饿鬼，用以化解其怨气，不致於为祸人间。久而久之，就有了盂兰盆节这一节日。

道教说法

道家全年的盛会分三次（合称为「三元」），认为「三元」就是天官、地官及水官「三官」的别称，正月十五、七月十五以及十月十五各为三官大帝的诞辰。

• 正月十五日称为「上元」——主要是举行赐福的仪式。
• 七月十五日称为「中元」——用以赦免亡魂的罪。（中元法事是为亡魂赦罪，但是绝对不能完全解除罪孽，只是减轻了一些，希望他们早日安息。）
• 十月十五日称为「下元」——是为有过失的人解除厄运。

相传七月地狱大门开放一个月，所有的无主孤魂全从阴间出来，到阳间找东西吃，因此各地方都纷纷在这一个月举行「普度」的祭祀仪式。从前，各地轮流进行普度，把七月的每一天安排得满满的，引起孤魂野鬼的酗酒、殴斗事件﹔後来的普度便统一在七月十五日举行。

民间信仰与祭典

普渡

在诸多华人社会如中国大陆、台湾、新加坡等，中元是相当重要的民俗节日，不少人会在旧历的七月初一到七月卅日之间，择日举办祭祀活动，以慰在人世间游玩的众家鬼魂，并祈求全年的平安顺利。较为隆重者，甚至请来僧、道诵经作法。也有人会在这段时间，请出地藏菩萨佛像放置高台、或请艺师扮演驱魔大神锺馗（有的是请艺师操控锺馗之傀儡），以消弭死者亡魂的戾气。

有些地方祭拜亡灵之前，会先祭拜一位名为面燃大士的神只，俗称「大士爷」。（信徒多尊称其为「普渡公」）。

相传旧历七月，所有在阳世的亡灵，都归「大士爷」管理。这位神只的来由有二：一是祂是观音大士的化身，故称「大士爷」。二是祂原为诸鬼的首领，因受观音大士教化而皈依其门下，从此被称作「大士爷」，成为护持中元普渡事项的神明。

有的祭祀者为求隆重，会以纸紮出大士爷塑像，在祭祀期间，会将大士爷塑像放置供桌之前，以求祭祀顺利。大士爷样貌一般是：顶生二角、青面獠牙，高大威武，头上还有一尊观世音菩萨佛像，象徵其代表慈悲的观音大士。

祭祖

民间的祭祖活动一般在七月十五之前进行，并不局限於特定的一天。民间通过一定仪式，夜晚接先人鬼魂回家，每日晨、午、昏，供三次茶饭，直到送回为止。送回时，烧钱纸封包，称烧「包衣」，或者还有法事（或佛或道）。在有些地方（如江西、湖南），中元节是比清明节更重要的祭祖日。