战因

第一次世界大战前，科威特是隶属于鄂图曼土耳其帝国的伊拉克的一个自治省份。在战争期间，科威特被英国占领，后来成为一个独立的王国。但伊拉克官方始终没有承认科威特的独立。早在1960年代，英国就曾经在科威特驻兵以防止伊拉克入侵科威特。

在1980年代的两伊战争中，伊拉克欠了一些阿拉伯国家的高债，其中包括欠科威特140亿美元。伊拉克希望石油输出国组织减少石油产量，提高石油价格，这样它可以偿还这笔债务。相反地科威特提高了其产量，造成油价下降，希望以此来迫使伊拉克解决它们之间的边境争执。此外伊拉克指责科威特借两伊战争的机会在伊拉克境内建立军事基地。伊拉克声明，它作为其它阿拉伯国家与伊朗之间的缓冲地在两伊战争中为所有阿拉伯国家做了一个贡献，因此科威特和沙特阿拉伯应该免除伊拉克的战争贷款。

两伊战争几乎破坏了伊拉克在波斯湾的所有港口设施，摧毁了它的外输能力。许多伊拉克人认为，两伊战争再次爆发是必然的，因此以伊拉克的安全起见伊拉克需要占据更多的地区，尤其是在离战场较远的比较安全的地区占据海港。因此科威特就成了一个目标。

在思想观念上入侵科威特被宣传为阿拉伯民族主义以证明其合法性。科威特被描写为伊拉克自古以来的一部分，被英帝国主义者分割。占据科威特则是建立大阿拉伯联盟的一步。此外在宣传中还有其它一些理由。萨达姆·侯赛因除使用阿拉伯民族主义外还称占领科威特是重建巴比伦帝国的一步。中东的其它一些事件也与入侵科威特有关。巴勒斯坦大起义正在高潮时期，而几乎所有的阿拉伯国家如科威特、沙特阿拉伯和埃及都对西方国家有依靠性。通过这些努力，萨达姆将自己展示为一个愿意站起来反抗以色列和美国的政治家。

战前的伊拉克和美国

在伊朗伊斯兰革命以前，美国和伊拉克的关系恶劣。伊拉克是苏联在中东地区的主要盟国。1979年美国将伊拉克列入支持国际恐怖主义的国家名单。两伊战争期间美伊关系逐渐改善。 随着革命后的伊朗在1982年深入伊拉克，为了防止伊朗获胜从而输出革命到其他阿拉伯国家，美国开始对伊拉克进行援助，将其从支持国际恐怖主义的国家名单上撤除，并销售武器给伊拉克。除了公开渠道的援助，关于美国中央情报局秘密指导伊拉克军队的猜测也广泛流传。

两伊战争结束以后，美国议会内有在外交和贸易上孤立伊拉克的趋势。其原因包括伊拉克国内的人权状态不佳、伊拉克对其武备的快速加强和它对以色列的敌对。许多美国左派政治家和一些新保守派政治家如保罗·沃尔福威茨反对伊拉克政府。但美国一些有声望的议会政治家却错误地低估了这个改变。比如美国参议员罗伯特·多尔对伊拉克总统萨达姆·侯赛因说，“议会并不代表美国总统乔治·H·W·布什和美国政府的意见”，布什将否决所有对伊拉克采取制裁的行动。

1990年7月末伊拉克与科威特之间的谈判停止，伊拉克在科威特边境大量驻军，萨达姆·侯赛因召见美国大使阿普里尔·格拉斯皮进行一次四目谈话。在这次谈话中萨达姆表达了他对科威特的气愤但表示在进行再一次谈判之前，他不会对科威特用武。格拉斯皮表示美国对伊拉克在伊科边境上的武装力量集中表示关注，但一些伊拉克人将格拉斯皮的言谈误解为美国允许伊拉克入侵科威特，格拉斯皮说美国“对阿拉伯内部的争执如伊科之间的边境争执表示中立”。为了强调这一点，她还说“（美国国务卿）詹姆斯·贝克指示我们的发言人强调这一点”。虽然格拉斯皮此后不久就离开了外交界，但美国声明她对一切按规则处事，她没有向萨达姆·侯赛因总统表示美国赞同伊拉克入侵科威特。但是萨达姆此时可能错误地理解了美国的观点。因为在此之前不久美国也同意两德统一，对萨达姆来说，这同样是取消一个本来就是错误的国内边境。其他一些分析家则认为这种错觉并不存在。萨达姆只是低估了美国的实力，因此没有认真考虑美国的态度。

1989年11月，中央情报局局长威廉·韦伯斯特与科威特特工首长会晤。伊拉克入侵科威特后声称获得了一份这次会晤的备忘录。《华盛顿邮报》报道说科威特外长在次年8月阿拉伯首脑会议上见到这份备忘录时昏了过去。后来伊拉克以这份备忘录为由声称中央情报局和科威特阴谋瓦解伊拉克的经济和政治稳定。中央情报局和科威特称这次会晤是日常性的，而这份备忘录是伪造的。这部文件的摘录如下：


极端作家和前美国外交部官员威廉·布鲁姆在他的书《谋杀希望》中称伊拉克关于中央情报局和科威特阴谋的理论是正确的。布鲁姆说，伊拉克在不断增强对美国在海湾地区的霸权的警告，这个阴谋是针对伊拉克的这个反美举动的，此外它可以帮助防止预期的国防开支的缩减和增高布什总统在国内的信誉。

入侵科威特

1990年8月2日伊拉克派坦克和步兵开入科威特，占领了所有战略要地，包括埃米尔的王宫。科威特陆军很快就被击败，但科威特空军还有足够的时间逃到沙特阿拉伯。伊拉克军队抢劫了医用和食物储藏，关押了上千平民和占据了媒体。伊拉克还关押了上千西方国家访问者作为敌对国俘虏，后来还企图使用他们作为谈判条件。一开始伊拉克还建立了一个傀儡“被解放”的科威特政府。

外交

入侵数小时后，科威特和美国要求联合国安理会召开会议，在这次会议上通过的联合国安理会第660决议谴责伊拉克对科威特的入侵，要求伊拉克撤出科威特。8月3日阿拉伯联盟也发表决议谴责伊拉克的侵略行为并要求伊拉克撤兵。阿拉伯联盟的决议还要求在阿拉伯内部解决这场冲突，并警告外部干涉。8月6日联合国安理会通过联合国安理会第661号决议对伊拉克施加经济制裁。

西方国家决定将伊拉克逐出科威特还与他们害怕伊拉克会入侵沙特阿拉伯有关。对西方国家来说，沙特阿拉伯比科威特还要重要。伊拉克军队顺利地进驻科威特后它就很容易攻击沙特阿拉伯最大、最重要的油田了。假如伊拉克控制这些油田，在加上伊拉克对其本土和科威特的油田的控制可以给予它对石油供应的前所未有的垄断。沙特阿拉伯的抵抗比科威特强不了多少，而西方国家认为萨达姆的野心不会在科威特停止。全世界——尤其依靠石油的美国、欧洲和日本——将这样一个石油垄断看作一个巨大的威胁。

伊拉克与沙特阿拉伯有一系列纠纷。两伊战争中伊拉克欠沙特阿拉伯260亿美元。两国之间的长长的沙漠边界也有纠纷。萨达姆在占领科威特后就开始攻击沙特阿拉伯王室。他说美国所支持的沙特王室作为圣城麦加和麦地那的守护者是不合法的。萨达姆开始使用在阿富汗作战的极端伊斯兰主义者和伊朗一直用来攻击沙特阿拉伯的语言来攻击沙特。

在伊拉克的国旗上添加《古兰经》中“神是至高”一词和萨达姆在科威特祈祷的画面是吸引伊斯兰原教旨主义者和离间伊斯兰圣战者与沙特的计划的一部分。当西方国家的军队进驻沙特阿拉伯后这些攻击更加加强了。

美国总统乔治·H·W·布什很快就宣布美国将发动一项旨在防止伊拉克入侵沙特阿拉伯的防御行动--“沙漠盾牌行动”。8月7日美军进驻沙特阿拉伯。8月8日伊拉克宣称科威特的一部分划分为巴士拉省，另一部分自立为省。

以艾森豪威尔号航空母舰和独立号航空母舰为首的两支美国海军舰队进入战斗地区。最后美军在当地的驻军达50万人。当时军事分析家的意见是，假如伊拉克在十月份以前入侵沙特阿拉伯的话，美军在当地的驻军将不足以阻挡入侵者。

联合国安理会和阿拉伯联盟就这场冲突发表了一系列决议，其中最重要的是11月29日的联合国安理会第678号决议，其中设定伊拉克撤出科威特的截止日期为1991年1月15日，并授权“以一切必要手段执行第660号决议”--一种授权动武的外交语言。

美国国务卿詹姆斯·贝克组织了一个反伊拉克的34个国家的联盟：阿富汗、阿根廷、澳大利亚、巴林、孟加拉国、加拿大、捷克斯洛伐克、丹麦、埃及、法国、德国、希腊、匈牙利、洪都拉斯、意大利、科威特、摩洛哥、荷兰、尼日尔、挪威、阿曼、巴基斯坦、波兰、葡萄牙、卡塔尔、沙特阿拉伯、塞内加尔、大韩民国、西班牙、叙利亚、土耳其、阿拉伯联合酋长国、英国和美国。在这场战争中的66万人军队中美军占74%。许多联盟国并不愿参加。有些认为这场战争是阿拉伯内部的战争，其它害怕美国在科威特的影响加强。最后许多国家在经济援助、免债等优惠条件下同意参加。

美国提出一系列原因为什么它参加这场战争。首先是石油对美国经济的重要性以及美国与沙特阿拉伯长期的友好关系。但有些美国人对这个原因并不满足，他们呼吁“不要用血换油”，这个口号后来成为美国和平组织的口号，但这场和平运动的参加者远少于反对越南战争的参加者数目。后来提出的参战原因还有伊拉克在萨达姆·侯赛因总统统治下对人权的蔑视、伊拉克可能建造核武器或其它大规模杀伤性武器以及伊拉克对科威特的侵略不能被忽略。

科威特被占领后不久，在美国就成立了一个叫做“公民为自由科威特”的组织，这个组织用科威特政府的1100万美元开始了一场宣传战。其中一个很可能是欺骗性的情节谈到，伊拉克士兵将科威特婴儿从他们的保育箱中扔出来，让他们在医院的地板上死去。这个情节出现在一个由多个美国电视台报道的，由美国国会举行的关于伊拉克在科威特的暴行的听证会上。在这次听证会上，陈述这个情节的那个15岁的女孩后来证明是科威特驻美国大使的女儿，一位王室成员。

多个和平建议后来都未能实现。美国坚持唯一可能的和平条件是伊拉克彻底和无条件的撤出科威特。伊拉克坚持伊拉克撤出科威特的条件是多国部队从阿拉伯国家领土上的撤出，以及叙利亚同时撤出黎巴嫩和以色列同时撤出西岸、加萨走廊、戈兰高地和黎巴嫩南部。

1991年1月12日美国国会授权军队将伊拉克逐出科威特，此后不久联盟的其它国家也授权它们的军队。

空战

联合国安理会第678号决议的最後通牒过後一日，1991年1月16日（台北时间1月17日上午五点半左右），联军开始了被称为「沙漠风暴行动」的强烈空袭：每天的攻击次数上千。使用的武器有制导炸弹、集束炸弹、空爆炸弹和巡航导弹。相应地伊拉克次日向以色列发射了8颗飞毛腿导弹。盟军的首要目标是摧毁伊拉克的空军和防空设施。这个任务很快就完成了，在此後的战争期间盟军空军几乎畅通无阻。虽然伊拉克的防空能力比预期的要好，但在战争第一天盟军只损失了一架飞机。在这段时间里隐形战机被多次使用来消灭伊拉克的地对空导弹和其它防空武器。这些武器被消灭後，盟军的其它飞机的行动就安全得多了。大多数飞机是从沙特阿拉伯和盟军在波斯湾的六艘航空母舰上起飞的。

盟军的下一个目标是指挥和通讯设施。萨达姆在两伊战争中对他的军队的指挥非常详细，小部队自己的主动性几乎全部丧失。盟军战略家希望假如伊拉克的指挥和控制系统被摧毁後它的抵抗力就会被大为削减。战争的第一个星期中伊拉克进行了几次攻击，但其效果甚小，38架伊拉克米格机被盟军飞机击落，此後伊拉克空军开始逃往伊朗。

空战的第三个和最大的一个目标是打击伊拉克和科威特的军事目标。约三分之一的盟军空袭是为了消灭伊拉克的飞毛腿导弹。此外军民双用的设施也被袭击：发电厂、通讯设施、港口、炼油厂、铁路和桥梁。两座核电站也被攻击，这违反了联合国45/52号禁止进攻核反应堆的决议。伊拉克全国各地的电站都遭破坏。战後伊拉克的发电力只有战前的4%。所有大坝和大多数重要的泵水站和许多污水处理站被炸毁。在大多数情况下盟军试图不攻击只被民用的设施。1991年2月13日，两颗激光导航的灵巧炸弹击中了巴格达的一个防空洞，上百伊拉克人丧身。美国官方称该防空洞是一个军用通讯中心，但西方记者未能发现任何迹象说明这是真的。

伊拉克向盟军在沙特阿拉伯的基地和向以色列发射了飞毛腿导弹，希望将以色列牵入这场战争而迫使其它阿拉伯国家退出这场战争。但这个战略未成功。以色列没有参加盟军，而除约旦外所有阿拉伯留在同盟中。约旦始终保持中立。1月29日，伊拉克用坦克和步兵占领沙特阿拉伯城市卡夫吉。但两天後伊拉克军队被在强大的空军掩护下的美国海军陆战队和沙特阿拉伯军队逐出。