罗马帝国的建立

罗马共和国在马略和苏拉的争权夺利中被削弱，紧跟着是凯撒对庞培的内战。在这些动乱中，许多元老院议员阵亡、被处死、被谋杀或是自杀。元老院里充斥着前三头的支持者，后来则是后三头的支持者。

后三头同盟瓦解后，屋大维、安东尼分掌罗马的东西部，双方矛盾日趋激烈。前31年9月，安东尼和埃及女王克丽欧佩特拉七世的联军，在希腊的亚克兴角（Actium）与屋大维交战。在战况最激烈的时候，埃及女王认为安东尼获胜无望，将自己的军队撤回埃及，安东尼也一起到了埃及。屋大维随后入侵埃及，埃及女王和安东尼自杀，埃及也被罗马占领。

前27年，屋大维一面表示卸除一切大权，恢复共和制；一面又装作迫于元老院和公民的请求，接受与共和制度完全违背的绝对权力，成为元首（或可译作「第一公民」）、最高统帅（Imperator，或可译作「凯旋大将军」、「大元帅」）、最高的代行执政官、终身执政官、保民官、大祭司长、第一元老等，并获得了“奥古斯都”和“祖国之父”的称号（以后的皇帝也有这些头衔）。屋大维的这场精彩演出宣布了罗马帝国的建立。

前期帝国

儒略·克劳狄王朝

屋大维在位期间，不断对外征战。经过对西班牙北部部落的连年苦战，在前19年完全征服了西班牙。从前16年起帝国出兵阿尔卑斯山东部和多瑙河上游，建立了雷蒂安(Raetia)和诺里克两个行省。接着又出兵多瑙河中下游，建立潘诺尼亚和米西亚(Moesia)两行省。罗马在前12年到5年间经过连年征战，征服了莱茵河到易北河之间的土地。但新征服的土地不断发生暴动。9年，罗马将领瓦鲁斯(Publius Quinctilius Varus)在镇压日耳曼人起义的条陀堡森林战役(Battle of the Teutoburg Forest)中遭伏击而全军覆没，以至于罗马不得以放弃莱茵河到易北河间的土地。之后屋大维没有进行大的征伐，随后的百余年是一段很长的稳定局面，称之为罗马和平时期。

屋大维在14年死后，传位养子提比略(Tiberius)。提比略加强皇权，取消了公民大会的立法权和选举权，将近卫军集中到罗马以保卫皇帝，并制裁一切反对皇帝或是非议皇帝的言行，要求元老院只能和他发表相同意见。由于提比略独断专行，和元老院关系紧张，他于26年隐退到卡普里岛，并在那里统治罗马近十年。37年，提比略被近卫军杀死在卡普里岛。

提比略死后，近卫军立-(卡里)-古拉为帝。这是罗马史上第一次军队拥立皇帝。卡里古拉患有精神病，不理国政，沉迷于娱乐活动。并喜怒无常，经常处死人或没收财产。他甚至任命自己的坐骑为执政官。40年，他在罗马演讲鼓吹个人独裁，并神化皇帝。41年，卡里古拉被近卫军杀死。

卡里古拉死后，近卫军拥立他的叔叔年迈的克劳狄即位。克劳狄改革政权机关，建立了一套官僚体系。中央有三个部门，即秘书处（掌内政军事外交）、财务处（掌财务）及司法处（掌法律），并提高骑士地位和将罗马公民权授予行省居民，由此，行省贵族也可以充任高级官员或是元老。克劳狄在位期间还修建了台伯河口的奥斯提亚港以及大规模的输水管道。对外扩张方面，克劳狄又新征服了不列颠南部和毛里塔尼亚。54年，克劳狄被皇后小阿-(格里)-皮娜毒死。

克劳狄死后，养子尼禄即位。尼禄是罗马史上着名的暴君，不理国政，残暴嗜杀，热衷于娱乐、演戏、玩女人，以“伟大的艺人”自居。64年，罗马发生大火，全城几乎全部焚毁，尼禄反而在宫中吟诗歌唱，在大火过后又修建新宫，号为“金宫”。时流言尼禄放火以便建造新宫，尼禄为消除流言，以基督徒为替罪羊，大肆捕杀基督徒。由于尼禄暴政，各地反抗不断，不列颠、高卢、西班牙等地爆发了大规模的起义，在巴勒斯坦更是爆发了犹太战争。此时，尼禄又到希腊进行长时间的艺术戏剧巡回演出，称“希腊人是唯一能欣赏音乐的民族”。68年，西班牙地区的将军加尔巴造反自立为帝，元老院立即承认加尔巴为帝，宣布尼禄为祖国之敌并判处死刑。尼禄在逃亡途中自杀。

四帝内乱期

加尔巴称帝後，由于年老体衰，无力控制局面，导致各地将领拥兵自重。69年1月，下日耳曼总督维泰利乌斯称帝，同时加尔巴被部下奥索所杀，奥索自立为帝。3月，维泰利乌斯出兵与奥索争夺帝位，奥索战败自杀。7月，平定犹太人叛乱的将领韦帕芗称帝。10月，韦帕芗击败维泰利乌斯，结束了内战。

弗拉维王朝

韦帕芗上台后帝国面临危机，他首先镇压各地起义，其中70年，他的儿子提图斯率兵进攻耶路撒冷，城破后屠城抢掠，被钉死在十字架上的人不计其数。为了弥补财政上的巨大赤字，他猛增税率，提高行省的税额，使他得到了足够的钱来整顿军事和内政。另外，韦帕芗统治时期大大加强了行省的地位。73年，他将各行省贵族加入元老院，并授予许多行省贵族罗马公民权，使行省贵族广泛参政。

79年韦帕芗死后，儿子提图斯即位。提图斯为政温和，在他任内，维苏威火山爆发埋没庞培城。提图斯于81年去世，弟弟图密善即位，传言提图斯为图密善所毒死。图密善专制独裁，以“主上和神”自居，蔑视元老院。对外扩张方面，图密善在南日耳曼取得了成功，但在对达西亚的战争中两次失利，不得不送礼讲和。89年，图密善借口支持叛乱，处死了一大批元老显贵，招致众人不满。96年，图密善死于宫廷政变。