起因

沙俄在中国东北与朝鲜半岛势力的扩张使日本担心在辽东半岛与朝鲜的霸权。在1875年，日本与朝鲜签署了不平等的《江华条约》，使朝鲜给与日本贸易特权与互相承认自主独立国家。此条约在朝鲜造成了保守党与维新派的斗争。保守党想维持「事大交小」传统的外交方式，维新派想因此脱离与清朝的册封关系，与西方国家结交来发展朝鲜。但清朝仍然控制了李朝朝廷保守的官员与贵族。 在1884年，朝鲜维新派发动甲申政变。在朝鲜的邀请下，袁世凯带领清军开入汉城，并且杀了几个日本人。中日天津会议专条避免了两国的战争，日本与清朝同时从朝鲜撤兵，和约定两国或一国要派兵，应先相互行文知照。 1894年春，朝鲜爆发“东学党”农民起义，朝鲜政府于6月3日请求清政府派兵协助镇压。

交战双方

清朝

北洋海军自1888年正式建军后，配置有主力舰定远号及镇远号，各有12寸巨炮4尊，航速分别为14.5节及15.4节。甲午战争前夕，英国的阿摩士庄（Armstrong）船厂向李鸿章推销世界航速最快，达23节的四千吨巡洋舰。这艘舰最後被日本买下了，也就是後来的吉野号，在甲午一战发挥极大战力。1894年5月下旬李鸿章校阅北洋海军，奏称：“北洋各舰及广东三船沿途行驶操演，船阵整齐变化，雁行鱼贯，操纵自如……以鱼雷六艇试演袭营阵法，攻守多方，备极奇奥。”“于驶行之际，击穹远之靶，发速中多。经远一船，发十六炮，中至十五。广东三船，中靶亦在七成以上。”“夜间合操，水师全军万炮并发，起止如一。英、法、俄、日本各国，均以兵船来观，称为节制精严。”战争前夕，北洋舰队的大沽、威海卫（今山东威海）和旅顺（今属辽宁大连）三大基地建成，英国观察员看完北洋舰队的操演後上书海军部，也认为北洋舰队的战力不容小觑。

但是後期因为李鸿章解雇了当时训练海军的英国人琅威理，引致北洋舰队军纪出现问题，“有某西人偶登其船，见海军提督正与巡兵团同坐斗竹牌也。”「每北洋封冻，海军岁例巡南洋，率淫赌於香港、上海，识者早忧之」。1888年後因为军费被挪用去修建颐和园，所以北洋海军未添船购炮，“从前拨定北洋经费号称二百万两，近年停解者多，岁仅收五六十万。”“中国水雷船排列海边，无人掌管，外则铁锈堆积，内则秽污狼藉，业已无可驶用。”至於领导丁汝昌“孤寄群闽人之上，遂为闽党所制，威令不行”。刘步蟾则被人们称为“实际上之提督者”。

日本

1882年，日本海军还只是鱼雷艇和二千吨以下的近海铁甲舰为主，无大型铁甲巡洋舰。1885年，日本提出十年的扩军计划，意图超过北洋海军。1886年，法国海军工程师白劳易(Louis-émile Bertin)受雇建造4700吨级大型铁甲巡洋舰「松岛号」和「厳岛号」。1890年时，中国北洋舰队的总排水量为27000吨，而日本海军的总排水量在17000吨以上。日本以国家财政收入的60％来发展海、陆军，当时日本政府的年度财政收入只有八千万日元。1893年起，明治天皇又决定每年从自己的宫廷经费中拨出三十万日圆，再从官员的薪水里取十分之一，补充造船费用。到了1894年甲午战争时，日本海军舰队总排水量为72000吨，并且多有配置速射炮的新式舰艇。相反，北洋舰队自1888年正式成立后，再未添加任何船只。1891年后，又停购枪炮弹药，后来海军军费挪用修了慈禧的颐和园。

战前日本实际动员兵力达240616人，174017人有参战经验，海军拥有军舰32艘、鱼雷艇24艘，排水量72000吨，超越北洋水师。日本对清廷改革後的实力仍有顾忌，对於北洋水师不敢轻敌，1880年日本参谋本部长山县有朋的调查报告中指出，大清帝国平时可征兵425万，战时可达850万人之多，“邻邦之兵备愈强，则本邦之兵备亦更不可懈”。

过程

甲午战争始於1894年7月25日的丰岛海战，至8月1日清朝政府对日宣战和日本明治天皇发布宣战诏书，1895年4月17日以签署《马关条约》而告结束。整个战争持续近9个月，依据战场转换及双方作战态势的变化，大致分为三个阶段。