法兰西第一殖民帝国

在16世纪，随着航海家维拉萨诺及卡蒂亚开拓了航线後，法国渔民便开始在纽芬兰一带航行，这样就揭开了法兰西殖民地扩张的序幕。但西班牙在北美一带的垄断，以及法国在16世纪晚期法国宗教战争中失利所造成的内乱，都使得法国有必要建立殖民地帝国。法国在早期曾经企图以巴西作为殖民地，并在1555年及1612年入侵里约热内卢及圣路易两地，但由於葡萄牙和西班牙的对法国的戒备及阻止，使得法国在两地及北美佛罗里达的侵略均告失败。

在1605年7月27日，当法国在新斯科舍建立起皇家港开始，就揭开了法兰西第一殖民帝国的序幕。数年後，法国探险家山姆·德·尚普兰建立起魁北克城，而它亦成为了一个以皮毛贸易为主的殖民地，称为新法兰西(或称为加拿大)。其後，法国更把其势力扩展至圣劳伦斯河河谷一带。随着势力的扩展，法国都把这些新的疆土作为贸易之用。但法国在本土发展上有更大的野心，而对殖民地的发展的兴趣则不大，因此後来的加拿大发展并不如英国在北美的发展，更在1713年的乌得勒支和约中失去了阿卡迪亚的土地。但法国在1699年声称自己在北美的领土不断的深入扩大，远至北美的路易斯安娜及密西西比河。此外，它更在美洲从事非洲奴隶的交易。

法国的殖民地扩张不只在新大陆进行，更在其他地方发展。如1624年法国就在西非的塞内加尔岸边建立第一个贸易站。此外，法属东印度公司亦在东方建立起贸易商旅，如孟加拉的金德讷格尔、印度的本地治里等。

英法殖民地冲突(1744年至1815年)

18世纪中期，一连串的殖民地冲突在法国及英国之间展开，最後更险致法兰西殖民帝国的瓦解。这一连串的冲突就是从奥地利王位继承战争(1744年-1748年)、七年战争(1756年-1763年)、美国独立战争(1778年-1783年)、法国大革命(1793年-1802年)及拿破仑战争(1802年-1815年)中衍生出来。

虽然法国在奥地利王位继承战争失利，被迫割让在印度的殖民地，并在七年战争中失去了新大陆的大部份殖民地，但它在美国独立战争期间所作出的调停却使她可以收复一些在美洲的殖民地。此外，当1789年法国大革命爆发後，拿破仑便逐步夺取政权，最终成为法兰西第一帝国皇帝。这使得法国开始走上了对外侵略之路，并开始建立殖民地。

法兰西第二殖民帝国

拿破仑战争结束後，很多法国殖民地都被划为英国所有，特别是南美洲北岸的法属圭亚那，以及在西非塞内加尔所建立的贸易站。因此，法国需要再次扩张殖民地，因而揭开法兰西第二殖民帝国的序幕。

法兰西第二殖民帝国的建立，基於1830年法国对阿尔及利亚的侵略。虽然法国在法皇拿破仑三世在位期间曾企图对墨西哥以保护国之名进行殖民统治，但最後落空，使得法国被迫放弃了对墨西哥的企图，但在中法战争中，法国却能得到越南及柬埔寨一带的东南亚殖民地。

虽然在普法战争中，法国的殖民地失去不少的财产，但它却成功的建立起另一个殖民帝国。在中法战争後，法国在东南亚的殖民统治得到确保，建立起法属印度支那。它其後更在北非开始扩大影响力，先後把突尼西亚、利比亚一带建立势力范围。而在中非，法国逐渐把茅利塔尼亚、塞内加尔、几内亚、马里、科特迪瓦、贝南、尼日尔、查德、中非共和国及刚果共和国等地纳入自己的控制下，以及吉布提一带东非的狭长海岸。与此同时，法国更在南太平洋建立起殖民地，包括新喀里多尼亚、法属玻里尼西亚一带的群岛以及新海布里地群岛。

这个庞大的殖民帝国在第一次世界大战後达到颠峰。它接收了前奥斯曼土耳其帝国的领土，以及德国拥有的喀麦隆及多哥，使得帝国版图再次增加，其後更在西非建立了法属西非，直至第二次世界大战结束。

帝国的瓦解

第二次世界大战期间，法兰西殖民帝国逐渐分解，当中大部份都为他国所占领(如日本占领印度支那，英国占据了敍利亚、黎巴嫩及马达加斯加，英美联合占有摩洛哥及阿尔及利亚，德国抢夺了突尼西亚)。但不久後，由戴高乐重新控制这些地方。

第二次世界大战结束後，尽管法国是战胜国，然而这无法掩饰法国国力衰退的事实，而在法国各殖民地兴起的非殖民地化运动浪潮影响，纷纷走向独立建国之路，这使得法国的殖民帝国面临严重挑战，虽然法国试图尝试继续维持殖民地的统治，但各地反抗独立力量，已非法国所能对付，如越南在胡志明的领导下经过9年奋战，最终摆脱法国的统治，建立越南社会主义共和国；而北非的阿尔及利亚在经过8年的反抗後取得独立。此外，其他受到非殖民地化运动影响的法属非洲也有很多从法国殖民地中独立，而这些殖民地也得以立於万国之林。

直至今天，法国只剩下在南太平洋的一些海外属地，以及一部份岛屿。

法兰西殖民帝国范围

以下列表展示了近500年来法兰西殖民帝国的范围，当中不包括一些未受直接管治的地方。