小说家一词有两解︰
列在九流十家中的「小说家」
在中国
春秋战国时代，
小说家指的是一类记录民间街谈巷语的人，而小说家被归类於古中国
诸子百家中的其中一家。《汉书．艺文志》曰：「小说家者流，盖出於稗官；街谈巷语，道听涂说者之所造也。」，意即小说家所做的事以记录民间街谈巷语，并呈报上级等为主，然而小说家虽然自成一家，但被视为不入流者，故有九流十家之说。
古中国
小说家之书，今多已亡佚，故其学说，已难考查也。
「小说」一词的变化与扩展
「小说」一词，在
春秋战国时代几乎等於上述「小说家」之流的书本，近乎於「杂项」或者「民间不入流的着作」罢了。
到明清两代，印刷术发达，各式书籍大量印行。
明朝胡应麟（《少室山房笔丛》二十八），将其时的「小说」类书籍，分为志怪、传奇、杂录、丛谈、辩订、箴规六类，可见当时的「小说」一词，盖括了今日的神话、散文、小说、纪录文学等多个文类的书籍。
及至
清末
民初，中国受西方文化影响，开始大量吸收西方文化。学者基於翻译、分类的需要，将之前被列入「小说」的文字，重新按西方文类观念划分。我们今日理解的「小说」一词，意指英文中 Novel 或者 Fiction 的意思。
写作小说的「小说家」
由於学家习惯将 -ist 字尾（指「从事或学习……的人」）的英文名词，翻译作「家」，因此「小说写作者」便称为「
小说家」。