关于存在性的争议

中国的历史文献《竹书纪年》和《史记·夏本纪》均比较详细地记载了夏朝的积年和世系。较早的《逸周书·度邑解》云：“自雒汭延于伊汭，居易无固，其有夏之居。”《左传》昭公十七年曾引《夏书》，《论语》中也有“殷因於夏礼，周因於殷礼”的句子，因此传统上，中国的学术界对夏朝的存在一直坚信不疑。

但是按照考古学的标准，由于没有切实的文物（如证明商朝存在的甲骨文）证实，夏朝的真实存在性无法最终确认。可是另一批西方历史学家又多次批评中国历史、考古学界的疑古情绪过于严重导致对传说和神话的历史学价值发掘不够。据中国社会科学院考古研究所殷玮璋教授所说，由于流传至今有关夏朝的史料十分匮乏，所以历史上是否有夏朝存在，曾被许多人怀疑。但是《史记·夏本纪》中记载的夏代世系与该书《殷本纪》中记的商代世系一样明确，商代世系在安阳殷墟出土的甲骨卜辞中得到证实，因此《史记·夏本纪》中所记的夏代世系被多数学者认为是可信的，而商代在此之前则和夏代一样是不被主流看法接受的。这样，在考古学家对安阳殷墟、郑州商城等商代的物质文化遗存有了进一步认识的基础上，提出了夏文化探索的研究课题，希望用考古手段去找到夏代的物质文化遗存，进而恢复夏代历史。

目前在河南偃师二里头文化，发现了距今3600年宫城，面积达10.8万平方米（比附近的偃师商代都城面积要大很多），还发现了距今3700年的车辙，是和史书中夏朝同时代的文物。中国政府已专门拨款进行夏商周断代工程，对夏朝的研究力度正在加大。学术界对二里头文化有两种看法，一种认为二里头文化一至四期都是夏朝文物，发现的宫城就是夏都；另一种认为一二期是夏朝文物、三四期是商朝文物，所以发现的宫城是商都。由于迄今为止夏朝都城的考古实据尚未得到充分确认，所以所确知的夏朝暂时仅存在于古代文献中。

以徐旭生为代表的古史学家依据文献资料，提出有两个地区可能是夏人的活动地区：一个是河南西部嵩山附近的登封、禹州和洛阳平原；一是山西南部的汾水下游地区。因为传说中夏代的都邑和一些重要的历史事件，大多同这两个地区有关。1959年开始“夏墟”调查，拉开了夏文化探索的序幕。四十年来在豫西、晋南开展了一系列考古调查和发掘工作，使夏文化探索的目标逐渐缩小。目前，多数学者认为：以偃师二里头遗址命名的二里头文化（包括二里头类型和东下冯类型）和豫西地区的龙山文化是探索夏文化的主要对象，并对夏文化问题发表了各种看法。惟因缺乏文字等直接证据，目前学术界对哪种遗存是夏代文化还没有形成共识。但是无论是豫西地区的龙山文化还是二里头文化，均已积累了相当丰富的资料，它为最终解决这个问题创造了一定的条件。

文献中的夏

据中国古代文献记载，在夏朝建立之前，曾出现过夏部族与周围其他部族之间争夺联盟首领的频繁战争。夏部族大约是在中国古史传说中的帝颛顼以后逐渐兴起的。有不少古代文献均把夏部族追溯到帝颛顼。其中《史记·夏本纪》与《大戴礼记·帝系》称禹为颛顼的孙子，但还有某些文献说禹是颛顼的五世孙。这些文献表明，夏氏族很有可能是颛顼部落的一支后裔。

鲧

文献中所记载最早的一位夏氏族成员则是鲧。《国语·周语》中说鲧作为夏族首领被封在崇，即被称为“崇伯鲧”。之后禹继承了鲧，为“崇伯禹”。这便表明着夏氏族早期活动于崇附近。当时黄河泛滥，为了抵抗洪水不少部落形成了部落联盟，鲧被四岳选为了负责治水的领导。他治水历时九年而最终宣告失败。鲧失败的原因很有可能是因为他不善于团结族人，搞好各部落的关系而得到了最终的失败。《尚书·尧典》中记载着，尧最初认为鲧方命圮族、毁败善类而反对鲧承当治水领导。这有可能表明着鲧在担当治水领导时，已经有不少部落对他产生了不满。《尚书·洪范》与《国语·鲁语》中又提到了“鲧障洪水”，说鲧治水的方法主要在于用土木堵塞，而最终失败，这有可能也是鲧治水九年失败的原因之一。总而总之，鲧治水失败后，被殛死于羽山。

禹

禹是鲧的儿子。禹不仅没有表示任何愤怒，而且还依然恭敬舜，得到了舜的信任。舜则把治水的任务传给了禹。禹改进了其父的治水方法，广泛地团结了各部落的族人，使得治水成功。《史记·夏本纪》记载到禹治水时“劳身焦思，居外十三年，过家门不敢入”，他的艰苦卓绝的精神受到了人们的广泛颂扬，这有可能也促进了各部落族人的团结。《孟子·滕文公》提到了禹的治水方法：“疏九河，瀹济、漯而注诸海；决汝、汉，排淮、泗而注之江。”

由于禹治水有功和发展农业生产，夏部族势力增强，成为部族联盟首领。随后舜又派禹去讨伐三苗。禹将三苗驱赶到丹江与汉水流域，巩固了王权。《墨子·非攻》中说道禹克三苗后，“别物上下，卿制大极，而神民不违，天下乃静。”这些虽掺加着一定的夸张，但可以说明禹在治水与讨三苗成功后，夏部族已提升到了当时黄河流域文化前所未有的重要地位。舜把帝位禅让给禹，禹在涂山召集过部落会盟，再次征讨三苗（当时中原部落常与三苗展开斗争）。据《左传》（夸张的）记载“执玉帛者‘万’国”参加了涂山会盟，可见当时夏部落的影响力。有一次在会稽部落会盟时，防风氏首领到迟而被禹所处死。这表明着夏部族在稳定权力后开始出现了滥权的行为。随着以黄帝族为核心的夏氏部落联盟在政权的日益巩固，各地的经济关系也同样的加强。古代文献中常有禹让诸侯部落以路途的远近来分别纳贡的一说，就可以体现出因夏氏族对其周边部落经济上的控制。

古代文献也屡屡描述道禹在晚年强烈的权势欲。禹虽想把权力保持在夏氏族内，但又顾虑禅让传统的影响，所以他采取了一个灵活的办法。禹先将颇有威望的有偃氏首领皋陶命为继承人，以表示禹对禅让传统的尊重。然而皋陶比禹还要高龄，还没有等到禅让，皋陶就先死了。禹又命没有多少影响的东夷首领益为继承人。然而当时有很多部落都不拥护东夷的益，反而到诚信禹的儿子启。禹是想将-(后)-益得不到民众的支持必定会禅让给其子启。

启

禹死后，益并没有得到权位，反而在民众的拥护下，启得到了权位。（不过按照《竹书纪年》，益实际有即位，而是后来启杀死益夺位。）于是益率领着东夷联盟讨伐启。经过几年的尖锐斗争后，益被启杀，从而启确立了其王位。这便是大多数历史学家所认为中国的第一个世袭制王朝 --- 夏朝的起始。随后，还有不少倾向禅让传统的部族对启的权位而质疑。居于当今陕西省关中平原一带的有扈氏率领着联盟向启讨伐，在甘（今陕西省户县之南）大战。战前启称他的权位是“恭行天”的，这便是几百年后周朝天子论的雏形。启拥有着中原民众的赞同，在人数方面占有了绝大优势，最终战败了有扈氏。启的这两次胜利代表着当时中原社会观念从传统的禅让制度转向了世袭制度。

启能歌善舞，常常举行盛宴。其中最大的一次是在钧台（今河南省阳翟），此即钧台之享，还在“天穆之野”（今具体位置不详）表演了精彩的歌舞。《山海经·海外西经》记载到启在舞蹈时“左手操翳，右手操环，佩玉璜。”甚至有些文献说道启曾经上天取乐舞。中国古老的乐舞文献《九辩》、《九歌》与《九招》均将启视为其原作者。

夏氏族原先姓姒，但从启开始改用国名“夏”作为姓。同时启不再使用伯这个称号而改用-(后)-，即“-(夏后启)-”。

启统治期间，其子武观常常作乱。《韩非子·说疑》说他“害国伤民败法”，最终被诛杀。除了夏氏族内部的纠纷，为争夺方国部落联盟权威，而常常与东夷作战。