名词释义

「中西部」一词起源於十九世纪，中西部的中心区域被五大湖地区、俄亥俄河和密西西比河谷所包围，旧西北部（或称西部）指的则是原来的西北领地，目前旧定义的中西部被美国人口调查局称作中北部东方，而被当地居民称为五大湖区。

西北领地原本属於法国和美国原住民，後由英国占领。美国独立战争之後，英国将本地区割让予美国，大陆会议在颁布美国宪法前通过西北条例(Northwest Ordinance)设立西北领地。西北条例规定西北领地禁止畜奴及宗教歧视，并且鼓励设置公立学校与私人财产制，但若领地内部份地区成为美国正式的一州，该条例将失效，由州宪法取代。西北条例亦规定土地必须以方格状进行买卖，俄亥俄州成为第一个采用这种土地交易方式的地区。一般认为，目前中西部各州所属各郡大部份为长方形与道路系统就是受到这个规定的影响。相反地，肯塔基州和田纳西州沿用传统以测量和地标分割土地(metes and bounds)。独立战争时期，军人在俄亥俄地区得到新的土地并成为新移民，此时中西部地区开始被认为是美国的一部份。

直至今日，日常生活使用的中西部地区有时不只包括原来西北领地的部份，还包含俄亥俄河南岸和阿帕拉契山脉和洛矶山脉间的所有州份，共计12州。

在美国建国初期，西部指的是阿帕拉契山脉以西。随着时间流逝，这块区域再被细分为「远西」部及「中西」部。中西部原属西北领地的部份亦被称为「西北地区」，例如以明尼苏达州为基地的西北航空和伊利诺州芝加哥近郊的西北大学。美国地理上的西北部一般称为太平洋西北地区(Pacific Northwest)，以免混淆。

范围

所谓的中西部范围并不十分清楚。一般来说，只要是在以往被认为是「西部」的地区以东，就会被认为是中西部地区。在1789年，这个区域称为西北领地，到了1898年，中西部这个名称正式开始使用。

19世纪早期，西部地区指的是密西西比河以西，因此美国人把阿帕拉契山与密西西比河之间的土地称为中西部。在这段时间，有些人开始把明尼苏达州、爱荷华州和密苏里州以及由北达科他州至堪萨斯州的广大平原地区非正式地纳入中西部的范围。今日，「远西」一词指的是美国西岸地区，因此，有些科罗拉多州、怀俄明州及蒙大拿州的居民也自认为居住在中西部。

传统上中西部包括原属西北领地及由路易西安那购地案得到的州。原属西北领地的州又称为五大湖地区，路易西安那购地案得到的州则大部份属於美中大平原。

根据美国人口调查局的定义，中北部地区包括12个州：

• 伊利诺州：原属西北领地、俄亥俄河流域、五大湖地区
• 印第安纳州：原属西北领地、俄亥俄河流域、五大湖地区
• 爱荷华州：路易西安那购地案、美中大平原
• 堪萨斯州：路易西安那购地案、美中大平原
• 密西根州：原属西北领地、五大湖地区
• 明尼苏达州：原属西北领地、五大湖地区；西部则来自路易西安那购地案
• 内布拉斯加州：路易西安那购地案、美中大平原
• 北达科他州：路易西安那购地案、美中大平原
• 俄亥俄州：原属西北领地(之前为康乃狄克西储地)、俄亥俄河流域、五大湖地区
• 南达科他州：路易西安那购地案、美中大平原
• 威斯康辛州：原属西北领地、五大湖地区

芝加哥是中西部地区的最大城市，亦为全美第三大城。该市有时被人们称为「中西部首都」。底特律和印第安纳波利斯则名列第二与第三。然而，在南北战争之前，辛辛那堤才是本区第一大城，圣路易则紧追在後。本区其他大城还有：明尼阿波利斯─圣保罗、克利夫兰、哥伦布市、堪萨斯市、密尔瓦基、威奇托、德梅因、麦迪逊及奥马哈。

中西部有不同定义主要来自於本区西部(核心区和美中大平原区)和东部(五大湖工业区)的不同文化。有些人认为核心区和大平原区的农业州代表传统中西部的生活方式及价值观；另外一个观点是五大湖区在19世纪至20世纪早期的移民史、制造业利基以及天主教的深远影响较能代表中西部的精神。根据後者的定义，美东的一些工业城市如水牛城也可包含在中西部内。

某些在传统定义的中西部内的城市常被指为无法代表中西部的精神，但某些在区域外的城市却被认为是中西部的一部份。这些看法通常都是由历史、文化、经济或政治的角度出发。 阿帕拉契山脉传统上被认为是美东的一部份，但在俄亥俄州南部和地理上的中西部有重叠。俄亥俄河有很长的一段时间被认为是美国南北的分界，亦为中西部和美南的分界。中西部南部各州，包含密苏里州，均有一部份属地理上的美南，但在南北战争前密苏里州是允许蓄奴的。

东北地区的部份州在生活形态上与中西部比较接近，例如宾夕凡尼亚州西部，包括伊利和匹兹堡等城市，在文化和历史均属中西部，但地理上属阿帕拉契山脉。水牛城位於伊利运河的西端，为五大湖的门户，相较於其他东岸城市，水牛城与芝加哥和底特律的文化较为接近。然而这些地区的居民却很少认为自己来自於中西部。 蒙大拿州、怀俄明州和科罗拉多州的草原区有时被人们认为是中西部的一部份，特别是来自於大平原区的居民，原因是大平原区比较接近美国的地理中心。然而大部份五大湖区的居民并不如此认为，他们甚至觉得大平原区也不属於中西部。 奥克拉荷马州东部在文化历史上和经济活动上(以炼油工业为主)与附近的阿肯色州、德克萨斯州东部较为类似。相反地，奥克拉荷马州西部和密苏里州南部、德克萨斯州西部(德州锅柄地带，包括阿玛利洛和拉巴克)无论在经济上、气候上和文化上，均和堪萨斯州、内布拉斯加州和科罗拉多州东部较接近。德克萨斯州南部和这些地区的差异性较为显着。威奇托瀑布市有一所大学名为中西州立大学(Midwestern State University)，因附近的居民很多来自於南北战争时中西部从事农牧业赞成蓄奴的移民而得名。

地理景观

中西部各州大部份为平原地形，但各地仍有稍为不同。本区东部的阿帕拉契山山脚丘陵区、五大湖盆地和威斯康辛州、明尼苏达州和爱荷华州北部的地形起伏较有变化。密西西比河以西除了明尼苏达州东部和密苏里州南部欧萨克山脉以外，几乎都是草原地带。伊利诺地区则是地处「草原半岛」，本区为草原地形但除西边外均与落叶木森林相邻。雨量则是由东向西减少，东部草原的草较高，中部大平原则长短草夹杂，到西部洛矶山脉背风坡附近则为短草原。今日，东部草原已被玉米和黄豆等作物取代，中部则以小麦为主，西部则是牧场。本区的阔叶木森林已在19世纪末砍代殆尽。中西部现在可以分成都会区和农业区。明尼苏达北部、密西根北部、威斯康辛州豪猪山区及俄亥俄河谷地大部份仍尚待开发。

一般来说小麦区以东被认为是中西部的一部份，当地居民也认为自己来自中西部；畜牧区的居民则通常不认为自己属於中西部。当然，确切的地理界线仍然很不清楚而且在移动中。