历史

从公元前2世纪起，中国和印度这两个亚洲的文明开始进行辗转的贸易。在古代从中国到印度之间可能的通道有四条：

• 直接翻越青藏高原穿过喜马拉雅山脉；
• 穿过西域和中亚的戈壁沙漠再经过现在的阿富汗向南（玄奘取经的路线，丝绸之路南支）；
• 穿过云南和缅甸的热带雨林（南方丝绸之路）；
• 从海路过南中国海经马六甲海峡绕过马来半岛（海上丝绸之路）。

其中前两条路线去印度十分艰险，故而大多数商人都选用后两条路线，尤其是海路。由于后两条路线都要经过印度支那诸国，这些国家得以逐渐发展起来，并深受中国及印度的政治及文化影响。

从19世纪中叶至20世纪中叶，这个地区除了泰国保持独立以外一直都被法国和英国殖民统治。其中老挝、柬埔寨、越南被法国统治，称为「法属印度支那」。缅甸、马来亚、新加坡被英国统治。1893年法国人建立第一个印度支那联邦，1940年日本占领法属印度支那，1942年日本占领除泰国外中南半岛全境。1945年二战结束后，中南半岛的英属殖民地的独立较为平和，1948年缅甸独立、1956年马来亚自治，1963年马来西亚联邦成立、1965年新加坡自马来西亚联邦脱离独立。法属殖民地则较为艰辛，越南自二次大战结束後即展开对法国独立战争，1954年日内瓦会议以后，法属印度支那各国才获得独立。1960年美国为了扼止共产主义的扩大而进入越南。经历多年的越战，1975年美军撤离，越南统一。而后，扩大了中国和苏联的影响，红色高棉在国内发动大屠杀，1978年引起越柬战争，1979年发生中越战争。到了90年代原法属印度支那才能享有和平。

地理

该地区属热带季风气候，年平均气温20～27摄氏度，乾季及雨季较分明，均为农业国家。矿藏有锡、钨、铬、煤等，产柚木，橡胶、稻、甘蔗等。