金刚乘（
Vajrayana）源自
梵文的
Vajr'（
金刚）及
yan'（即工具或通道的意思）。
很多人分不清“金刚乘”和“密宗”这两个名词有甚麽分别。其实，
密宗是指修炼方式，与
显宗相对。因此，密宗可能包含一些与金刚乘无关的其他内容；相反地，金刚乘中的“乘”（车舟途径）字一目了然，所对应者是
大乘（
Mahayan'）和
小乘（
Hinayan'）。而小乘的渊源是第一次结集后形成的
上座部（
Theravad'），两者的区别在于修行的目的──自我解脱还是拯救亿万。