第一次国共内战（土地革命）时期

1928年参加韦拔群领导下的农民自卫军，1929年12月参加百色起义，被编入中国工农红军第七军。同年加入中国共产主义青年团。1930年在红七军第十九师五十六团（后在五十五团）任排长。1930年11月起，随部队转战于桂黔湘赣边界地区。1931年2月加入中国共产党。1931年7月到中央苏区，任连长。1932年在瑞金工农红军学校学习，后任连长、军事教员。1934年初，进入红军大学上级指挥科学习，毕业后，任中共红军大学总支书记，参加了中央革命根据地第三至第五次反“围剿”。

1934年10月参加长征，任干部团营长。1935年率部参加抢占金沙江皎平渡口。1935年6月，红一、四方面军在四川懋功会合后，任红军大学特科团代理团长。1935年11月参加直罗镇战役。1936年任教导师特科团团长。

抗日战争时期

1937年7月抗日战争爆发后，任八路军总部随营学校校长。1939年任抗日军政大学（抗大）第一分校训练部部长。1940年起历任抗大第一分校副校长兼教育长，山东纵队陇海南进支队政治委员，新四军第三师第九旅政治委员。1942年任新四军第四师九旅旅长兼淮北军区第一军分区司令员和中共淮北地委书记。1944年9月，任新四军第四师副师长，参与指挥西进战役，恢复豫皖苏抗日根据地。

第二次国共内战（解放战争）时期

解放战争时期，先后任新四军第二纵队副司令员，山东野战军第二纵队副司令员。1946年在军事调处执行部徐州执行小组任中共方面代表，山东野战军(后为华东野战军)第二纵队司令员兼政治委员，率部参加朝阳集、宿北、鲁南等战役。1947年参加白塔堡战役、孟良崮战役。1948年任苏北兵团司令员，率部发动陇海路东段攻势。1949年，淮海战役后，任第三野战军第十兵团政委，参加渡江战役、上海战役，与叶飞率部进军福建，任福州市军管会主任，中共福州市委书记，福州市市长，中共福建省委组织部部长。

中华人民共和国时期

中华人民共和国成立之后，越南抗法战争期间，1950年任驻越南民主共和国军事顾问团团长、党委书记，参加指挥边境作战、奠边府战役。1955年被授予上将军衔。同年任广西省省长、中共广西省委副书记。1958年起任广西壮族自治区政府主席、中共广西区委员会书记处书记、第二书记、第一书记。1962年被选为广西壮族自治区政协主席。 1964年兼任广西军区第一政委。后任中共中央中南局第二书记，广西壮族自治区革命委员会主任。1964年12月至1983年6月任政协全国委员会副主席。1969年任中共中央军委委员。1973年任广州军区第一政治委员。1976年任中共广东省委第一书记、广东省革命委员会主任。1977年，任解放军总政治部主任、中共中央军委常委、副秘书长。

是中共八届候补中央委员、中央委员(1966年递补)，九至十二届中央委员、十至十二届中央政治局委员；一届全国人大常委会委员，四至七届全国人大常委会副委员长；四、五届全国政协副主席；一至三届国防委员会委员。1988年7月被授予一级红星功勋荣誉章。

1989年6月14日病逝于北京。