进士科
隋朝於
605年首次开的进士科，被视为
科举的开始。
隋、唐时，「进士科」「明经科」都算是考试科别，明经科考经学和时务策。进士科除考经学和时务策以外，还要“加考诗赋”。
因为进士科是常科，考取又最难，一般每次只取二、三十人，仅是明经科的十分之一，故此最为尊贵，地位亦成为各科之首。所谓「三十老明经、五十少进士」，道出了进士科的难度。
也因此，时人称进士及第者为“白衣公卿”。
在
唐朝，进士考试可以在考前公开推举，称作“通榜”。因此凡是应进士举的人，常常将自己的作品送给朝中有文学声望的人看，希望通过他们宣扬自己的名誉，甚至推荐给主考官，这就是「温卷」。而二者之间的关系称为“知己”。在唐朝，进士及第后，要到吏部进行
关试，才能得到官职。
宋代以前，进士只需要通过在
尚书省举行的「省试」。自宋以後，进士一律要经过由
皇帝主持的「
殿试」一关覆核和决定名次。
宋仁宗时，曾发生一名通过省试，但在殿试被黜落的考生愤而投奔
西夏。自此以後殿试都只定名次，而不会黜落考生。
不分科
宋朝的科举制度，一开始，也分为进士、明经、诸科等。直到宋神宗时，王安石改革，废明经、诸科，只用进士一科取士。元朝正式开始，仅存进士一科。明朝、清朝继承，亦只有进士一科取士。自此，通过最後一级考试者，称为
进士。
在
明朝和
清朝，殿试封录取考生为三等称
三甲。一甲三人依次为
状元、
榜眼、
探花，称「进士及第」。二甲若干（清朝时一般为七人），称「进士出身」。三甲称「同进士出身」。世人统称录取者为「进士」。
进士是功名的尽头，就算是对名次不满意，亦不可以重考。民间对各类名次的进士习惯以「状元郎」称呼之。