国家元首的职权
国家元首未必赋行以下所有职责，需视乎元首所属类别。
外交主官
- 国家元首着大使、公使等外交官员向派往国政府呈递国书（Letters of Credence），以示派驻大使。没有此程序，大使未算履职，没有外交豁免权。
- 国家元首接收其他国家呈送的国书，以示接纳使节。
- 国家元首代表国家签署国际条约，也可授权官员印上国家元首的名字。
例：德国的宪法第59(1)条：
“外交上，联邦总统代表联邦本身。他代表联邦与别国缔结条约。他委任和接纳使节。”
行政主官
不论共和制或君主制，绝大多数国家的国家元首有行政权。总统制的国家元首就是行政首长。议会制的行政机关
理论上由国家元首领导，实际上元首必然会「谘询」首相或内阁。实行这种制度的国家有
澳洲、
奥地利、
加拿大、
丹麦、
法国、
意大利、
英国等。有些国家明文规定国家元首无行政实权，如
爱尔兰和
瑞典。
“行政权力授予美利坚合众国总统。”
例二（维多利亚时代君主立宪制）:1900年「英联邦澳洲宪法」法第II章第61节：
“英女王对英联邦国家有行政权；总督是女王的代表，代女王行使权力。女王有权执行和维护宪法和英联邦国家的法律。”
例三（20世纪中叶君主立宪制）：1953年丹麦宪法第12节：
“在宪法的规限下，国王通过官员就国土上的一切事务行使权力。”
例四（现代共和内阁制）：1975年希腊宪法第26(2)条：
“行政权由希腊总统和政府行使。”
任命官员
- 国家元首任命主要官员，如内阁成员、总理、首相、大法官等。在大部分的议会制国家，这只是仪式上的规定：首相的任命必先得国会同意，其他官员的任命则由首相建议。有些国家元首无权任命政府首脑，如1974年瑞典宪法规定总理由国会主席而不是国王任命。
- 国家元首可辞退官员。在某些国家，决定前元首要先向政府首脑「谘询」。例如，爱尔兰总统可辞退内阁成员，但必须先向总理「徵求意见」。有些国家元首理论上有权辞退政府首脑，但极少发生，而且具争议性。例如1975年澳洲总督辞退总理，引发澳洲宪政危机。
例：爱尔兰宪法第13.1.1条：
“总理（Taoiseach）经下议院（Dáil éireann）提名由总统任命。”
签署法令
大多数国家的法案经议会通过後需由国家元首签署才能成为法案。总统制下的国家元首（即总统）有权否决法案。在大部分的议会制国家，国家元首不能拒绝签署法令。签署法案的程序称为法令颁布（Promulgation），英联邦国家也称为王室同意（Royal Assent）。
例一（总统制）：美国宪法第1章第7节 :
“法案经众议院及参议院通过後，需得总统签署才能成为法律。”
“总统签署法案，涉及总统权力的法案除外。”
在一些议会制国家，国家元首仍保留若干权力：
- 否决议案，直至议会重新讨论，并且第二次通过。
- 延迟签署法案，甚至无限期搁置。（通常在实行国王特权（Royal Prerogative）的国家，而且极少使用）
- 把法案提交法院审议法案是否合宪。
- 把法案提交公民投票（如爱尔兰总统）